Si dans les deux problèmes rencontrés en juin, les scaphandres de l’UEM ne sont pas à 100% à l’origine de l’annulation des sorties, cela met en lumière une crise qui dure depuis plusieurs années déjà. En effet, les EMU sont directement issus d’une conception datant du tout début des années 1980, et dédiée aux travaux sur les navettes américaines STS. Les unités utilisées sur l’ISS vieillissent et certaines pièces ne sont plus produites. Dans les années 2000, puis en 2010, la NASA a bien eu un projet pour les remplacer, mais ces dernières, malgré des centaines de millions de dollars consacrés à la recherche, n’ont pas pu aboutir… même si le temps presse !
Non seulement les EMU ne rajeunissent pas, mais elles sont également très coûteuses à entretenir et inadaptées au prochain défi de la NASA, celui de la (re)conquête de la Lune. Sous pression, l’agence américaine a lancé un appel d’offres en 2021 pour confier la fin du développement et de la production des futurs scaphandres à l’un de ses fameux contrats public-privé. Collins Aerospace et Axiom Space remportent les contrats en 2022, pour un maximum de 3,5 milliards de dollars sur 12 ans.
