ExxonMobil a rejoint cette semaine les principaux producteurs de lithium pour réaffirmer ses perspectives optimistes quant à la demande de lithium à long terme malgré le marché baissier actuel et la récente baisse des prix de ce métal crucial pour la transition énergétique.
Les prix du lithium ont chuté ces derniers mois, poussés par la constitution de stocks dans un contexte de ralentissement de la croissance des ventes de véhicules électriques. Les producteurs de lithium ont déclaré plus tôt cette année que l’environnement actuel de prix bas était « insoutenable » et pourrait entraver les investissements dans de nouvelles sources d’approvisionnement.
Cependant, tous les producteurs de lithium, y compris le plus grand au monde, Albemarle, sont optimistes quant aux perspectives à long terme du métal clé pour les batteries.
Le géant pétrolier Exxon, qui a annoncé l’année dernière son intention de produire du lithium en Arkansas pour devenir un fournisseur majeur de batteries de véhicules électriques d’ici 2030, est également optimiste quant à la demande à long terme de véhicules électriques et de lithium malgré les perspectives baissières du marché à court terme.
« Ce que nous observons actuellement sur le marché du lithium est un sentiment baissier », a déclaré Patrick Howarth, directeur des activités mondiales du lithium chez Exxon, à Bloomberg dans une interview en marge de la conférence Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials à Las Vegas.
“Mais derrière cela se cache une croissance de la demande de véhicules électriques et de batteries lithium-ion utilisées dans ces véhicules”, a ajouté Howarth.
« Nous savons que le monde a un besoin urgent de beaucoup plus de lithium qu’il n’en produit actuellement. »
Dans le cadre de la transition énergétique, Exxon couvre ses enjeux en développant un projet visant à extraire le lithium des gisements souterrains d’eau salée du sud-ouest de l’Arkansas et à le transformer sur place en un matériau de qualité batterie.
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En novembre, le géant pétrolier a annoncé avoir commencé à forer le premier puits de lithium en Arkansas, dans le cadre de son ambition de devenir l’un des principaux fournisseurs de véhicules électriques d’ici 2030.
Exxon vise la première production de lithium pour 2027 et évalue également les opportunités de croissance à l’échelle mondiale. D’ici 2030, ExxonMobil vise à produire suffisamment de lithium pour répondre aux besoins de fabrication de plus d’un million de véhicules électriques par an. L’entreprise est en discussion continue avec des clients potentiels, notamment des fabricants de véhicules électriques et de batteries.
Cette semaine, Exxon a signé un protocole d’accord non contraignant avec le développeur sud-coréen de batteries pour véhicules électriques SK On, qui pourrait ouvrir la voie à un accord d’approvisionnement pluriannuel portant sur 100 000 tonnes de Mobil Lithium à partir du premier projet prévu en Arkansas. SK prévoit d’utiliser le lithium dans ses opérations de fabrication de batteries pour véhicules électriques aux États-Unis. SK On exploite actuellement deux usines de batteries à Commerce, en Géorgie, et en construit quatre autres par le biais de coentreprises avec Ford Motor Co. et Hyundai Motor Group.
« Le monde a besoin de plus de lithium pour atteindre ses objectifs d’émissions, et nous faisons notre part pour promouvoir des solutions aux États-Unis », a déclaré Dan Ammann, président de la division Low Carbon Solutions d’ExxonMobil, commentant l’accord.
Exxon met en avant deux atouts dans son futur approvisionnement en lithium.
Premièrement, les technologies et les compétences de forage permettant de produire du lithium à partir de saumures profondes comme celles de l’Arkansas sont très similaires à celles que la supermajor utilise depuis des décennies dans ses activités pétrolières et gazières. Deuxièmement, Exxon a également une riche histoire de partenariats techniques avec l’industrie automobile.
Cependant, Exxon estime que son activité principale, le pétrole, sera nécessaire à l’industrie automobile pendant de nombreuses années encore.
Avec la croissance des flottes de véhicules électriques, le monde « a également besoin de véhicules à moteur à combustion interne pendant de nombreuses années », a déclaré Howarth d’Exxon chez Bloomberg.
« Je pense donc que notre activité lithium et notre activité pétrole peuvent coexister. »
Malgré le récent effondrement des prix du lithium, Exxon et les principaux producteurs de lithium restent optimistes quant aux perspectives à long terme de ce minéral essentiel. Exxon se concentre sur les fondamentaux à long terme, favorables aux fournisseurs de lithium, a déclaré Howarth lors de la conférence de Las Vegas.
« Nous nous concentrons vraiment sur les fondamentaux de l’activité sous-jacente », a souligné le dirigeant.
« Nous ne sommes pas effrayés par les prix bas, et nous ne sommes pas attirés par les prix élevés. »
Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com
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