West, le réacteur français au tungstène, établit un nouveau record avec un allumage en 6 minutes

Les progrès se poursuivent dans le domaine de la fusion nucléaire, rapprochant progressivement l’humanité d’une Source infinie d’énergie propre. En reproduisant les réactions chimiques qui se déroulent dans le cœur du Soleil, les réacteurs à fusion sont théoriquement capables de créer plus d’énergie que nécessaire pour initier la réaction.

Depuis le début de l’année, les progrès se poursuivent. Pour produire de l’énergie, les critères clés sont la température d’échauffement des atomes et la densité du plasma qu’ils forment sous l’effet de l’échauffement. Ces deux points ont pourtant connu des expériences favorables.

Six minutes de gestion d’un plasma à 50 millions de degrés

Désormais, c’est au tour du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) de participer au développement de la technologie, indique Phys.org. L’institut de recherche exploite le réacteur à fusion Ouest (anciennement Tore Supra) dans le sud de la France. Situé à Cadarache, tout près du projet ITER, le réacteur a la particularité d’avoir une couche interne recouverte de tungstène.

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Pendant six minutes, le réacteur Ouest a maintenu un plasma contenant des atomes d’hydrogène (les isotopes deutérium et tritium) pour former des atomes d’hélium afin de récupérer l’énergie de cette réaction. Il s’agit d’une durée record pour chauffer à 50 millions de degrés les infrastructures.

Surtout, le réacteur de type tokamak a mieux géré les 1,15 gigajoules d’énergie injectée. La structure a ainsi généré 15% d’énergie supplémentaire grâce à un plasma deux fois plus dense que lors des tests précédents. Bonne nouvelle puisque c’est la combinaison d’une température élevée et d’une densité élevée qui garantit la création d’une Source d’énergie fiable et durable.

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« Ce sont des résultats magnifiquesassure Xavier Litaudon, scientifique au CEA. Nous avons atteint un état stable malgré un environnement difficile dû à ce mur de tungstène.

Le tungstène, le revêtement qui pourrait faire de la fusion nucléaire une réalité

Le revêtement en tungstène du réacteur à fusion Ouest peut être extrêmement restrictif. Si ce revêtement a l’avantage de laisser glisser le plasma, il présente aussi le risque de ruiner la création d’énergie. Car il suffirait qu’un infime fragment de tungstène se retrouve dans le plasma pour le refroidir significativement. Provoquant une altération de la réaction.

Et même si un revêtement de carbone est beaucoup plus facile à dompter dans un réacteur tokamak, ce matériau peut retenir le combustible. Cela représente un risque trop grand de voir des tests à long terme échouer, notamment pour les gros modèles.

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Le réacteur Ouest sert cependant de base expérimentale au projet pilote Iter, destiné à devenir le plus grand tokamak du monde. Cette installation devrait entrer en service en 2030 et aura pour objectif de démontrer la faisabilité de s’appuyer sur la fusion nucléaire comme Source d’énergie propre, constante et durable.