« Nous ne savions pas où se trouvait Utica. Il a fallu regarder sur une carte ! Nous savons maintenant où elle se trouve et à quel point elle est une ville de hockey. »
Ces mots sont ceux de Luc Tardif, président de la Fédération internationale de hockey (IIHF), mais ils auraient pu être les miens il y a quelques mois. En avril 2023, j’ai également demandé à Google de savoir où se situe cette ville de l’État de New York. J’ai ensuite accompagné le Rocket de Laval dans sa série meilleur de trois contre les Comets.
La visite a été courte, mais m’a quand même permis de constater que l’Adirondack Bank Center n’est pas nouveau. Ouvert depuis 1960, il possède encore un certain cachet avec son plafond inspiré de celui du Madison Square Garden. L’accueil des locaux m’a également agréablement surpris. Arrêtez-vous simplement à la pizza de Nina et discutez avec le propriétaire pour vous faire une bonne idée.
Depuis 2022, un magnifique complexe universitaire est annexé à l’amphithéâtre. Le Centre Nexus comprend deux patinoires et une surface synthétique utilisée pour la crosse et le soccer. C’est ici qu’a eu lieu le camp préparatoire du LPHF qui m’a valu une deuxième visite dans la ville d’environ 65 000 habitants (pensez Granby) en décembre dernier.
Environ trois mois plus tard, j’ai parcouru à nouveau les quelque 400 kilomètres entre Montréal et Utica. Le chemin le plus court est constitué principalement de forêts, de lacs et de hameaux où l’on se demande de quoi vivent les gens. Ce n’est pas mal, mais il faut penser à prendre un déjeuner dès que l’on traverse la frontière et ne pas trop compter sur sa connexion cellulaire. Cette fois, Utica a vibré au rythme du championnat du monde de hockey féminin.
Le terme « vibrer » n’est pas trop fort. Les 29 matches du tournoi ont attiré 70.000 personnes, loin devant le record sur le sol américain de 28.605 spectateurs, enregistré en 2012 à Burlington. Les réunions ont été retransmises dans neuf pays et 71 médias ont été accrédités, un nombre sans précédent.
Les chanceux qui ont pu assister à la finale entre le Canada et les États-Unis s’en souviendront longtemps. Les supporters habillés aux couleurs de la bannière étoilée ont agité des pancartes et des drapeaux, tout en encourageant bruyamment leur équipe. Les courageux qui ont défendu l’unifolié n’ont pas fait le poids, mais le rugissement de la foule a semblé donner des ailes aux deux équipes qui se sont livrées une guerre sans merci.
Le but de Danielle Serdachny a permis à l’équipe canadienne de remporter sa 13e médaille d’or devant ses éternelles rivales.
« C’est l’un des jeux les plus fous auxquels j’ai joué ! », m’a confié la gardienne Ann-Renée Desbiens au lendemain des célébrations.
Sa complice de longue date, Marie-Philip Poulin, était à peine remise de ses émotions lorsqu’elle est apparue devant la caméra. RDS. Un an après la défaite contre les Américains en Ontario, la revanche en sol ennemi est encore plus satisfaisante.
« Nous l’avions en tête. Ça fait tellement de bien! »
La victoire va bien au-delà du triomphe canadien. Le succès retentissant de ce championnat du monde n’est qu’une preuve supplémentaire de l’engouement grandissant pour le hockey féminin.
« Il suffit de regarder le match d’aujourd’hui, à quel point il était intense. L’excitation, l’enthousiasme sont remarquables. C’est magique! », s’exclame celui qu’on surnomme Capitaine Embrayage regardant dans les tribunes.
La directrice générale d’Équipe Canada, Gina Kingsbury, qui est également à la barre de l’équipe torontoise du LPHF, avait des étoiles plein les yeux. « Le prochain chapitre est incroyable. Nous le voyons ici. Le futur c’est maintenant. »
Difficile de ne pas être d’accord avec lui. Dans les prochains jours, un autre record de fréquentation sera battu au Centre Bell. Dans les années à venir, l’IIHF risque de coordonner son calendrier avec celui du LPHF pour favoriser la croissance du circuit.
Pendant ce temps, les meilleurs joueurs du monde ont placé Utica « sur la carte » du hockey international. Quand y aura-t-il une quatrième visite ?
