Sans surprise, Marc Daigneault a été nommé « Entraîneur de l’année », avec 89 « premières places » sur 99 possibles. Un véritable plébiscite pour l’entraîneur d’Oklahoma City, qui a mené ce tout jeune groupe à la première place de la Conférence Ouest (57 victoires – 25 défaites) et qui mène désormais 3-0 face à La Nouvelle-Orléans.
A 39 ans, le natif de Leominster, dans le Massachusetts, semble représenter un nouveau profil dans le milieu NBA. Et c’est bien sûr Sam Presti, le GM d’Oklahoma City toujours à la recherche de nouvelles tendances, qui l’a lancé.
Un obscur assistant de Billy Donovan
Lorsque le leader de l’OKC a rencontré Mark Daigneault en 2011-2012, ce dernier n’était qu’un obscur assistant de Billy Donovan à l’Université de Floride. Sam Presti vient « repérer » Bradley Beal, qui passe sa saison de « première année » avec les Gators étant l’un des joueurs les mieux notés du circuit universitaire. Mark Daigneault et Oliver Winterbone, un assistant vidéo qui rejoindra également le Thunder plus tard, ont demandé au DG s’ils pouvaient lui poser des questions lors de son passage en Floride.
“Nous avons placé nos chaises à côté de lui et nous nous sommes assis ensemble”Mark Daigneault le racontera plus tard. «Nous sommes restés avec lui dans le hall (de l’hôtel) jusqu’à la nuit tombée. J’ai remarqué les mêmes choses chez Sam que chez tout le monde lorsque je lui ai parlé, à savoir qu’il était très intelligent, très curieux et très humble. Ce qui m’a le plus frappé, c’est le temps qu’il était prêt à nous accorder. Sans compensation. Il ne savait pas qui nous étions à ce moment-là. C’est à partir de là qu’une relation s’est nouée.
Sam Presti a dû aussi voir quelque chose de spécial puisque moins de trois ans plus tard, il allait embaucher l’adjoint d’à peine 29 ans pour prendre en charge l’Oklahoma City Blue, l’équipe de G-League affiliée au Thunder.
Il n’est toutefois pas le premier à avoir vu quelque chose chez Mark Daigneault. Dans le Connecticut, de 2004 à 2008, ce dernier poursuit des études en éducation et devient « étudiant/manager » de l’équipe de basket de l’université, afin d’aider les joueurs à s’entraîner. Un rôle assez ingrat, au service complet des sportifs.
“Au bout d’un moment, les gars partent” explique Jim Calhoun, triple champion NCAA à la tête des Huskies. « Très vite, au lieu de 20, ils sont 15, et ils découvrent qu’ils doivent se lever à six heures du matin. »
Ben Gordon et le travail invisible
Mark Daigneault ne part pas. Il apprend, regarde Ben Gordon travailler sans relâche sur son jeu.
« Il avait un élève/manager qui prenait les rebonds à sa place » explique Mark Daigneault. « Ben Gordon l’appelait à deux heures du matin et ce type venait. Ben Gordon était là, il faisait un entraînement complet avec le ballon NCAA puis le même entraînement avec le ballon NBA. Il avait cette vision incroyable de lui-même. C’était la première fois que je réalisais qu’il y avait beaucoup de travail invisible en cours. Il y a une raison pour laquelle les gens réussissent lorsque les lumières s’allument, et il en est le parfait exemple. »
L’étudiant/manager observe, apprend et se voit proposer des responsabilités qui dépassent son rôle d’origine. Pourtant, à l’issue de ses études, il envisage logiquement de poursuivre par un master en éducation. Sera-t-il professeur ? Non, son entraîneur au lycée, Steve Dubzinski, lui a parlé d’un poste d’assistant à Holy Cross qui s’ouvrait.
Jim Calhoun et son adjoint, George Blaney, l’ont encouragé à postuler. Mark Daigneault a ainsi ouvert la porte au monde du basket-ball, mais celle-ci a bien failli se refermer après trois saisons, lorsque l’« entraîneur-chef », Ralph Willard, et son staff ont été remerciés. L’adjoint envisage alors de retourner aux études, mais il a un ami commun avec Billy Donovan, l’entraîneur de Floride, et il connaît certains de ses assistants.
«Je voulais garder un pied dans la porte»explique-t-il, en postulant pour une place chez les Gators. «J’ai en quelque sorte poussé la porte et j’ai dit: ‘Hé, je suis là, je ferai tout ce que tu veux que je fasse.’ »
Billy Donovan n’a pas de travail à lui proposer, mais il a un juste milieu. Un master en management du sport qui lui permet d’être une sorte d’assistant bonus qui gravite autour de l’équipe.
Comme Darko Rajakovic, il est un « potentiel » aux yeux de Sam Presti
C’est là, tout en bas du monde académique, qu’il rencontre Sam Presti, un peu plus d’un an plus tard. Bien sûr, il a progressivement gagné du terrain, en travaillant sur le dépistage des adversaires et le développement des joueurs, mais il est resté un assistant obscur lorsqu’il a pris la direction de l’Oklahoma City Blue en 2014.
Il succède à ce poste à Darko Rajakovic, l’actuel coach des Raptors, qui constituait déjà un choix surprenant de la part du GM d’Oklahoma City. Comme Mark Daigneault, il avait croisé la route de Sam Presti quelques années plus tôt, alors qu’il était dépisteur pour l’équipe des Spurs de G-League. Mais comme Mark Daigneault, il se trouvait dans les profondeurs de la hiérarchie des entraîneurs puisqu’il entraînait dans la quatrième division espagnole lorsque le manager du Thunder lui a offert l’opportunité d’entraîner son équipe dans la ligue de développement.
« C’était un recrutement plus axé sur le potentiel que sur notre CV, pour chacun d’entre nous. Et cela a évidemment eu un impact énorme sur nos carrières. reconnaît Mark Daigneault qui représente un profil similaire à celui de Darko Rajakovic. “Je dois beaucoup à Sam d’avoir tenté ma chance.”apprécie ce dernier. « À l’époque, j’étais le premier entraîneur international de la G-League. Il avait une vision de l’évolution du basket en général. Il m’a donné une chance et j’ai toujours eu un grand soutien de sa part et de l’organisation pour être moi-même et former l’équipe du mieux possible. »
Cette vision de l’évolution du basket est évidemment celle d’entraîneurs capables de « connecter » avec les joueurs et surtout de les faire progresser. De grands professeurs qui aident leurs élèves à maîtriser leur matière, plutôt que des généraux qui tentent de maîtriser leurs soldats.
« Sa plus grande qualité, qui correspond à notre équipe, c’est qu’il est capable de nous comprendre »explique Jalen Williams. « Je pense qu’à chaque fois qu’on s’identifie aux personnes à qui on enseigne, on peut aller beaucoup plus loin dans la progression… Cela nous donne envie de tout donner pour lui. Nous, les joueurs, avons fait du très bon travail cette année en exprimant certaines choses que nous préférerions faire dans certaines situations, et ils sont également prêts à écouter et à adhérer à certaines des choses que nous avons à dire. C’est un bon échange. Les relations entre joueurs et entraîneurs ont été bonnes tout au long de l’année. »
Confiance et collaboration
Une relation de confiance qui permet à Oklahoma City de tenter des choses atypiques, en attaque comme dans la gestion de la rotation ou dans la construction même du roster, avec un manque de taille avec lequel Sam Presti et Mark Daigneault sont prêts à vivre, parce qu’ils estiment qu’ils compensent par d’autres moyens.
“Il y a une tendance à vouloir trop entraîner, à vouloir être bon dans tout, à vouloir tout enseigner et à vouloir corriger toutes les erreurs dans un jeu très imparfait”assure Mark Daigneault, qui a appris de Jim Calouhn à établir des priorités. “En réalité, il faut être vraiment bon dans ce que l’on sait déjà faire.”
Appuyez-vous au maximum sur les points forts des joueurs, développez-les… et faites-leur confiance.
“Ils méritent cette confiance”conclut Mark Daigneault. « Il y a des limites à ce que l’on peut faire en tant qu’entraîneur. Parce que ce sont eux qui doivent mener les actions. Ils gagnent les matchs. Les entraîneurs ne peuvent pas gagner de matchs. Les entraîneurs peuvent perdre des matchs, mais ils ne peuvent pas les gagner. Ce sont donc eux qui ont besoin de confiance pour y parvenir. Et ils me donnent toutes les raisons de leur faire confiance. Ce sont des joueurs intelligents, qui se soucient avant tout de l’équipe, qui sont compétitifs. Ils essaient de résoudre les problèmes sur le terrain. Et en fin de compte, nous sommes dans le même bateau, nous travaillons toujours ensemble pour essayer de trouver la meilleure option, et peu importe d’où vient l’idée. »
Un véritable professeur, au service de ses élèves.
