Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA est de retour en action, à la recherche de mondes au-delà des limites du système solaire.
TESS est sorti du « mode sans échec » le 3 mai, résumant sa recherche de mondes dans d’autres systèmes stellaires connus sous le nom de planètes extrasolaires (ou exoplanètes) lorsqu’elles traversent ou « transitent » la face de leurs étoiles mères, provoquant une légère baisse de la lumière des étoiles. Le satellite était passé en mode sans échec lorsqu’il a interrompu ses opérations le 23 avril, cinq jours seulement après avoir célébré le sixième anniversaire de son lancement le 18 avril 2018.
L’équipe opérationnelle de TESS a déterminé que le mode sans échec a été déclenché lorsque l’élan a commencé à se développer dans les roues de réaction du vaisseau spatial, qui sont responsables de l’orientation correcte de TESS lors de ses observations.
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Cet arrêt était lié à un événement distinct en mode sans échec qui a arrêté le chasseur d’exoplanètes au début du mois dernier. TESS s’est déconnecté le 8 avril, a repris ses opérations après ce problème le 17 avril – pour revenir en mode sans échec six jours plus tard.
La NASA a déclaré que le deuxième arrêt s’est produit parce que lorsque l’événement du mode sans échec du 8 avril a été résolu, le système de propulsion de TESS n’avait pas réussi à repressuriser. Ce système est chargé de décharger l’élan des roues de réaction.
TESS a retrouvé sa pleine capacité lorsque son équipe opérationnelle du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a dépressurisé son système de propulsion. Pourtant, malgré le retour à plein régime de TESS, la cause du premier événement en mode sans échec du vaisseau spatial le 8 avril reste un mystère qui fait l’objet d’une enquête de la part des experts de la NASA et du MIT.
TESS a terminé sa mission principale en juillet 2020 et a terminé sa première mission prolongée en septembre 2022. Le chasseur d’exoplanètes en est actuellement à sa deuxième période de mission prolongée.
Le vaisseau spatial continue de faire des vagues, découvrant récemment sa première exoplanète rebelle, un monde qui erre dans le système solaire sans être associé à une étoile hôte.
Pour ce faire, il a mesuré le minuscule éclaircissement d’une étoile lointaine en arrière-plan, indiquant qu’une exoplanète dissociée passait devant elle, déformant l’espace conformément à la théorie de la relativité générale d’Einstein.
Le 30 avril, malgré ses récents problèmes, la NASA a lancé un appel à la communauté scientifique au sens large pour qu’elle donne son avis sur les enquêtes qui devraient être prioritaires lors des troisième et quatrième périodes de mission prolongées de TESS.
