CAP CANAVERAL — Que la Force de la fusée soit avec vous !
Une fusée Atlas V s’est déployée sur sa rampe de lancement samedi 4 mai, également le jour de la Guerre des étoiles, à la station spatiale de Cap Canaveral, quelques jours avant sa première mission historique avec des astronautes. Au sommet du booster United Launch Alliance se trouvait le vaisseau spatial Starliner de Boeing, qui effectuera également son premier vol avec des humains à bord après son lancement au plus tôt lundi 6 mai.
La fenêtre de lancement instantané s’ouvre à 22 h 34 HAE (02 h 34 GMT le mardi 7 mai) et vous pouvez regarder la mission historique de la Station spatiale internationale (ISS) en direct ici sur Space.com, gracieuseté de NASA Television.
La mission, appelée Crew Flight Test (CFT), enverra deux astronautes vétérans de la NASA et formera des pilotes d’essai de l’US Navy en altitude : Butch Wilmore commandera la mission et Suni Williams sera le pilote. Le duo est en quarantaine au Kennedy Space Center voisin.
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J’ai rejoint un groupe d’environ 35 journalistes sur une petite colline à environ un mile du Space Launch Complex 41 pour mon tout premier lancement de fusée floridienne dans lequel le propulseur allait toujours dans le bon sens vers la plateforme.
En août 2006, j’ai tenté de voir la mission STS-115 voler vers l’ISS. Puis la vie est arrivée. Lors de mon vol du Canada vers la Space Coast, la rampe de lancement de la navette spatiale Atlantis a été touchée par la foudre. Alors que la NASA prenait le temps de revérifier tous les systèmes, la tempête tropicale Ernesto remontait la côte.
Ainsi, au lieu d’un lancement, j’ai vu Atlantis être ramenée vers un abri – puis s’arrêter sur son chemin vers le bâtiment d’assemblage de véhicules, et être ramenée à la rampe de lancement lorsque la tempête tropicale s’est suffisamment éloignée pour en faire le choix sûr. J’ai définitivement raté ce lancement, mais je ne regrette rien, car cette situation était assez unique.
La présence de Starliner ici deux décennies plus tard est également unique, en tant que premier vaisseau spatial à amener des astronautes dans l’espace depuis Cap Canaveral depuis Apollo 7 le 11 octobre 1968.
Et aucun humain n’a piloté une fusée Atlas depuis la mission Mercury-Atlas 9 de Gordon Cooper le 15 mai 1963 (presque exactement 61 ans avant la tentative de lancement du CFT de Starliner.)
Si CFT se déroule comme prévu, Boeing rejoindra bientôt SpaceX pour envoyer des astronautes pendant six mois d’affilée vers l’ISS. C’est après que les deux sociétés ont reçu des contrats d’équipage commercial de la NASA en 2014, valorisant celui de Boeing à 4,2 milliards de dollars à l’époque, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX.
Alors que SpaceX a envoyé 12 missions avec équipage vers l’ISS depuis 2020, dont un vol d’essai d’astronautes, Starliner a attendu quatre années supplémentaires. Le premier vol ISS de Boeing en décembre 2019 a été confronté à tant de problèmes informatiques que Starliner n’a jamais atteint l’orbite qui lui avait été assignée. Après l’éclatement de la pandémie de COVID-19 et la mise en œuvre de dizaines de correctifs, Starliner a enfin réussi un deuxième vol d’essai sans équipage en mai 2022.
Le CFT devait également être lancé plus tôt, le plus récemment en 2023. Des problèmes critiques découverts l’année dernière ont toutefois retardé ce lancement, car les responsables de Boeing cherchaient à résoudre les problèmes liés aux charges sur les parachutes principaux de la capsule, ainsi qu’au câblage recouvert de ruban inflammable.
La NASA et Boeing ont soigneusement examiné tous les détails avant ce vol et ont affirmé lors d’une conférence de presse vendredi 3 mai que tout était prêt en termes de sécurité. La météo est également favorable à 95 % pour la tentative de lancement de lundi sur la Space Coast ; cela dit, les contrôles techniques et de beau temps se poursuivront jusqu’au décollage.
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La première mission opérationnelle du vaisseau spatial sera Starliner-1, au plus tôt en 2025, et il enverra au moins trois astronautes vers l’ISS : Mike Fincke de la NASA (qui sert également d’astronaute de secours CFT), aux côtés de Scott Tingle de la NASA et du Canadien Joshua Kutryk de l’Agence spatiale (le capcom pour la phase d’ascension de CFT.)
La NASA prévoit d’alterner le Dragon de SpaceX et le Starliner de Boeing pour envoyer des astronautes au moins tous les six mois depuis le sol américain. Le vaisseau spatial russe Soyouz continuera également à envoyer des astronautes de l’agence dans les airs, pour des raisons techniques et politiques.
Alors que la NASA vise à ce que ces véhicules commerciaux fonctionnent au-delà de la durée de vie de l’ISS, le complexe en orbite devrait terminer ses opérations en 2030. La Russie pourrait se retirer dès 2028, bien que tous les délais soient sujets à changement à mesure que les pays travaillent à la mise en œuvre des prochaines missions. -programmes spatiaux de génération.
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