Le télescope spatial James Webb, haute définition et axé sur la « vision thermique » de la NASA, vient de capturer les images les plus détaillées à ce jour de la « crinière » ondulante de la nébuleuse de la Tête de Cheval.
Depuis plus d’un siècle, les astronomes s’émerveillent devant la nébuleuse emblématique – un nuage dense et lointain de particules gazeuses qui sert de pépinière à de nouvelles étoiles.
“Ces observations montrent le sommet de la “crinière de cheval” ou le bord de cette nébuleuse emblématique”, a déclaré un porte-parole de la NASA, “capturant la complexité de la région avec une résolution spatiale sans précédent”.
Une des nouvelles images infrarouges du télescope James Webb capture, dans une division nette de couleurs, la région où un gaz composé de molécules d’hydrogène froides (bleu) se transforme en atomes d’hydrogène « ionisés » sous tension (rouge).
La deuxième image dessine une lumière infrarouge moyenne avec beaucoup de détails, car cette chaleur a été émise par des particules poussiéreuses de silicate semblables à du quartz et des molécules d’hydrocarbures « semblables à de la suie », qui constituent les nuages spatiaux profonds de la crinière de la nébuleuse de la Tête de Cheval.
Une nouvelle image infrarouge du télescope James Webb capture, dans une division de couleurs nette, la région où les molécules d’hydrogène froides (bleu) se transforment en atomes d’hydrogène sous tension (rouge).
Une deuxième image (ci-dessus) dessine une lumière infrarouge moyen avec des détails riches, car la lumière a été émise par les particules poussiéreuses de silicate semblables à du quartz et les hydrocarbures « semblables à de la suie » qui constituent la crinière en forme de cheval de la nébuleuse. Cette « crinière » sur la silhouette du chevalier d’échecs de la nébuleuse mesure près de 0,8 année-lumière.
Selon la NASA, la nébuleuse est ce que les astrophysiciens appellent une « région de photodissociation, ou PDR » dans laquelle la lumière ultraviolette (UV) provenant d’étoiles jeunes et massives crée une bulle de gaz et de poussière chauds et réactifs, enveloppés par des gaz plus ionisés.
“Alors que la lumière UV évapore le nuage de poussière, les particules de poussière sont balayées du nuage, transportées par le gaz chauffé”, a déclaré la NASA dans un communiqué sur les nouvelles photos.
“Webb a détecté un réseau de fines caractéristiques traçant ce mouvement”, ont-ils ajouté.
“Ces observations ont également permis aux astronomes d’étudier comment la poussière bloque et émet de la lumière, et de mieux comprendre la forme multidimensionnelle de la nébuleuse.”
Depuis qu’un astronome écossais a découvert pour la première fois sa silhouette de chevalier d’échecs en 1888, l’emblématique nébuleuse de la Tête de Cheval orne les manuels d’astronomie, souvent baignée par le rayonnement UV de l’étoile très brillante, Sigma Orionis, visible au-dessus d’elle.
Depuis qu’un astronome écossais l’a découverte pour la première fois en 1888, l’emblématique nébuleuse de la Tête de Cheval (ci-dessus) figure dans les livres d’astronomie, souvent baignée par le rayonnement UV de l’étoile très brillante, Sigma Orionis, au-dessus d’elle. Ci-dessus, une image de 2023 de la nébuleuse prise par la sonde spatiale Euclid
La nébuleuse est une cible de prédilection des astronomes professionnels et amateurs, notamment Bryan Shaw, originaire de l’East Ayrshire, qui est devenu célèbre pour avoir capturé de superbes images de nébuleuses et d’amas d’étoiles depuis son jardin au Royaume-Uni.
Les nébuleuses sont souvent nommées en fonction de ce que les scientifiques perçoivent comme des similitudes avec des objets ou des personnages terrestres, notamment une patte de chat, une tarentule et un voile.
Les astronomes ont également aperçu une araignée veuve noire, une lanterne d’Halloween, un serpent, un cerveau humain exposé et le Starship Enterprise, entre autres.
Le télescope James Webb de la NASA, d’une valeur de 10 milliards de dollars, fruit d’un partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne, a été décrit comme une « machine à voyager dans le temps » qui pourrait aider à percer les secrets de notre univers.
Le télescope a été construit pour observer les premières galaxies nées dans l’univers primitif il y a plus de 13,5 milliards d’années, afin d’observer les sources des étoiles, des exoplanètes et même des lunes et planètes de notre propre système solaire.
Le télescope James Webb et la plupart de ses instruments ont une température de fonctionnement d’environ 40 Kelvin, soit environ moins 387 Fahrenheit (moins 233 Celsius).
Il s’agit du télescope spatial orbital le plus grand et le plus puissant au monde, capable d’observer 100 à 200 millions d’années après le Big Bang.
L’observatoire infrarouge en orbite est conçu pour être environ 100 fois plus puissant que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble.
La NASA aime considérer James Webb comme un successeur de Hubble plutôt que comme un remplaçant, car les deux travailleront en tandem pendant les premières années de son cycle de vie.
Hubble a été lancé le 24 avril 1990 via la navette spatiale Discovery depuis le Kennedy Space Center en Floride.
Depuis, il fait le tour de la Terre à une vitesse d’environ 17 000 mph (27 300 km/h) en orbite terrestre basse à environ 340 miles d’altitude.
