La navigation spatiale, la capacité de suivre un itinéraire d’un point A à un point B, est une compétence que nous utilisons quotidiennement… mais qui a tendance à diminuer avec l’âge. Ce déclin du sens de l’orientation est généralement attribué à une détérioration de la mémoire spatiale, due à des changements cérébraux naturellement associés au vieillissement.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Frontières des neurosciences du vieillissementce déclin serait également causé par la manière dont nous explorons un nouvel environnement, qui tend à évoluer avec l’âge.
Tests d’orientation spatiale dans un labyrinthe de réalité virtuelle
Pour parvenir à cette conclusion, des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine (États-Unis) ont mené des expériences sur 87 adultes d’âge moyen (50 ans en moyenne) et 50 jeunes âgés de 19 ans en moyenne. Aucun n’avait d’antécédents de maladie neurologique, telle que la démence ou une maladie psychiatrique.
Les participants devaient explorer et parcourir un labyrinthe de réalité virtuelle, composé de carrefours et de couloirs séparés par des haies. Des objets spécifiques étaient dispersés tout au long du parcours à des endroits stratégiques servant de repères. Lors d’une première phase d’exploration, les volontaires devaient parcourir librement le labyrinthe et apprendre la localisation des objets. Lors d’une deuxième phase d’orientation, ils devaient mettre en pratique ce qu’ils avaient appris, en naviguant entre deux objets choisis au hasard en 45 secondes.
Sans surprise, les jeunes ont en moyenne un taux de réussite plus élevé pour trouver leur voie. Une différence de réussite “en partie à cause des changements qualitatifs observés dans la façon dont les participants jeunes et d’âge moyen ont appris le labyrinthe”selon un communiqué de presse.
Les personnes d’âge moyen explorent moins de nouveaux environnements que les jeunes
“Par rapport aux personnes plus jeunes, les personnes d’âge moyen ont moins exploré l’environnement du labyrinthe, car elles parcouraient moins de distance, s’arrêtaient plus longtemps aux points de décision et visitaient plus d’objets.”expliquent les chercheurs, précisant que “Les différences étaient si notables qu’ils ont pu prédire, grâce à l’intelligence artificielle, si un participant était jeune ou d’âge moyen”. D’une manière générale, les personnes d’âge moyen avaient tendance à “Donner la priorité à l’apprentissage d’emplacements spécifiques dans le labyrinthe, par opposition à la disposition générale du labyrinthe.”
“Nous étudions actuellement si ces types de changements dans le comportement d’exploration peuvent être identifiés chez les personnes à risque ou atteintes de la maladie d’Alzheimer.” concluent les auteurs de l’étude, estimant qu’une telle altération du comportement « pourrait devenir un nouveau marqueur clinique du déclin cognitif précoce lié à la démence ».
