Des chercheurs américains et coréens développent une puce électronique pour smartphone capable de voir à travers les obstacles, notamment les murs. Une innovation qui ouvre la voie à de nombreuses applications.
Aussi curieux que cela puisse paraître, c’est la vision de Superman de voir à travers les murs qui a inspiré les recherches d’une équipe de scientifiques de l’Université du Texas à Dallas et de l’Université nationale de Séoul. Ces éminents chercheurs ont ainsi mis au point une puce électronique d’imagerie – sorte de capteur photo – capable de détecter les objets cachés derrière des obstacles comme la poussière, la fumée, le carton ou encore les cloisons, et qui pourrait bientôt être intégrée dans les smartphones et autres appareils portables.
Le principe de cette innovation révolutionnaire repose sur des ondes électromagnétiques de moyenne fréquence, entre 200 et 400 GHz. Des fréquences bien inférieures aux ondes lumineuses, entre 350 et 750 THz. Invisibles à l’œil humain, elles permettent de créer des images d’objets cachés derrière diverses barrières. Mais sans aucun danger pour l’homme, contrairement aux fameux rayons X, nocifs pour la santé. Cette technologie est en fait similaire à celle utilisée dans les appareils de contrôle de sécurité des aéroports, mais beaucoup plus miniaturisée, c’est ce qui la rend si intéressante.
L’une des particularités de cette technologie est qu’elle ne nécessite ni lentille ni optique : en effet, la puce détecte les ondes réfléchies par les objets cibles pour créer des pixels et former des images. Les chercheurs travaillent depuis plus de quinze ans pour rendre ce capteur suffisamment petit pour être intégré dans des appareils mobiles tels que les smartphones. Ils ont surtout cherché à le miniaturiser sans sacrifier la qualité de l’image. Ce qu’ils ont réussi à faire grâce à des techniques avancées de traitement du signal numérique.
Pour répondre aux problèmes de confidentialité soulevés par cette technologie, les chercheurs ont limité la portée de la puce à environ 2,5 cm. Ainsi, pour scanner un objet, il faudrait être très proche, ce qui rend difficile une utilisation malveillante discrète. Cependant, la prochaine version de cette puce pourrait voir à une distance de 12 cm.
Cette technologie promet de nombreuses applications pratiques. Par exemple, pour retrouver facilement des montants, des câbles ou des canalisations cachés derrière les murs lors de travaux de rénovation. mais aussi détecter des fissures dans les canalisations, inspecter le contenu des colis sans les ouvrir, ou encore améliorer les contrôles de sécurité. Pour l’instant, il ne peut pas être utilisé sur le corps humain, car l’eau contenue dans les tissus vivants absorbe les ondes utilisées. Mais selon les chercheurs, il pourrait un jour voir à travers la peau, pour des applications médicales
Bien que cette technologie soit encore en phase de développement, les chercheurs sont optimistes quant à son potentiel. Ils soulignent l’importance de continuer à travailler sur la sécurité et les limites de la puce pour éviter les utilisations malveillantes de cette « super vision ». Mais nul doute que cette avancée ouvrira la voie à de nombreuses innovations dans de multiples domaines.
