Au moins soixante Tunisiens sont morts en pèlerinage à la Mecque

Le nombre de Tunisiens décédés lors du pèlerinage à La Mecque ne cesse d’augmenter. Au moins soixante sont morts cette année en Arabie Saoudite, selon le ministère des Affaires étrangères. Une liste nominative a été publiée lundi 24 juin par le consulat général de Tunisie à Djeddah.

La veille, l’Arabie saoudite avait publié, pour la première fois, un bilan officiel de 1 301 morts parmi les pèlerins. L’agence de presse officielle saoudienne SPA a déclaré que « 83 % n’étaient pas autorisés à accomplir le hajj [le pèlerinage qui a duré du 14 au 19 juin] et « avait parcouru de longues distances sous le soleil, sans abri ni confort adéquats. »

Pressé par la polémique qui ne cessait d’enfler, le président tunisien Kaïs Saïed a annoncé, vendredi 21 juin, le limogeage du ministre des Affaires religieuses, Brahim Chaïbi, accusé d’avoir tardé à réagir au drame. Des informations sur la disparition, samedi 15 juin, de plusieurs pèlerins qui s’apprêtaient à entreprendre l’ascension du mont Arafat, l’une des étapes les plus importantes du pèlerinage, ont commencé à circuler dès le lendemain.

Dans les jours suivants, des vidéos montrant des pèlerins perdus, seuls et en détresse ont été largement partagées sur les réseaux sociaux. Plusieurs peinent encore à rentrer en Tunisie et ont témoigné dans différents médias de l’épreuve qu’ils ont vécue et du manque d’organisation constaté lors de leur voyage.

Agences de voyages parallèles

Alertées, les autorités tunisiennes ont tardé à réagir. Hamadi Soussi, coordonnateur général de la santé dans les lieux saints, a assuré le 16 juin qu’aucun décès n’avait été enregistré parmi les pèlerins faisant partie du circuit officiel. Le même jour, Mustapha Abdelkebir, président de l’Observatoire tunisien des droits de l’homme, confirmait qu’une dizaine de pèlerins, tous originaires de la ville de Ben Guerdane, au sud-est du pays, avaient trouvé la mort entre samedi et dimanche.

Selon Radio Monastir, ces derniers s’étaient rendus en Arabie Saoudite par l’intermédiaire d’agences de voyages, avec des visas touristiques hors des circuits officiels. Les autorités saoudiennes les auraient empêchés de se rendre en bus au mont Arafat faute d’enregistrement, les obligeant à parcourir de longues distances à pied sous un soleil de plomb et des températures dépassant parfois les 50°C.

Ce n’est que mardi 18 juin que les autorités ont confirmé « des morts et des personnes perdues » parmi les pèlerins tunisiens, avant qu’un bilan officiel de 35 décès ne soit publié par le ministère des Affaires étrangères.

Alors que l’inquiétude grandissait, des centaines de photos du ministre des Affaires religieuses, également à La Mecque, ont été publiées par ses services. Les photos, montrant le ministre tout sourire en compagnie d’autres pèlerins, ont suscité une vague d’indignation.

Balayant les critiques exprimées par son ” critiques “ tout en recevant le prix saoudien de « excellence dans les services aux pèlerins » lors d’une cérémonie officielle organisée mercredi 19 juin, le ministre des Affaires religieuses s’est même dit satisfait de l’organisation de cette saison du hajj. De retour à Tunis trois jours plus tard, il a tenté de minimiser l’ampleur du drame, en imputant en partie la faute aux familles des pèlerins morts qui se sont tournées vers des circuits d’organisation parallèles, dans une déclaration à la télévision nationale à son arrivée à l’aéroport.

Cette année, près de 11 000 Tunisiens ont été sélectionnés selon le quota officiel du pays pour entreprendre le pèlerinage du hajj à La Mecque. Des milliers d’autres se sont tournés vers des agences de voyages alternatives, qui promettent à leurs clients une expérience similaire à moindre coût. Faute d’un encadrement adéquat, plusieurs d’entre eux, souvent âgés, ont passé leur séjour dans des conditions difficiles, voire insalubres, sous une chaleur accablante.

Les autorités tunisiennes ont déclaré que des dizaines de pèlerins disparus avaient été retrouvés dans les hôpitaux saoudiens et que les recherches se poursuivaient. Pour certains d’entre eux, des démarches consulaires ont été menées pour faciliter leur retour en Tunisie.