Certaines personnes collectionnent les timbres. D’autres collectionnent les cartes Panini ou les poupées folkloriques. Matthieu Nicol, quant à lui, accumule les images. Le Français de 45 ans, autrefois iconographe de presse et concepteur de sites Internet, passe des journées entières en ligne à la recherche de photographies étonnantes. Pas des impressions papier, mais des fichiers numériques qu’il stocke sur des disques durs et dans le cloud. Pendant des heures, il fouille dans les banques visuelles et les fonds d’archives, à la recherche de clichés surprenants.
Depuis plusieurs années, il se passionne pour les collections photographiques de grandes institutions américaines comme la NASA ou la Bibliothèque du Congrès. Des photos mises à la disposition de tous, comme le propose la plateforme Gallica de la Bibliothèque nationale de France. « Nous sommes assis sur une mine d’or » sourit Matthieu Nicol.
En 2022, il a trouvé un filon : le Combat Capabilities Development Command Soldier Center (dit DEVCOM), anciennement appelé Natick Soldier Systems Center, en référence à son quartier général, situé à Natick, une ville du Massachusetts. Peu connue du grand public, cette entité de l’armée américaine est chargée de l’intendance et a pour mission de concevoir les rations alimentaires, les uniformes, les abris, les tentes et tout ce qui accompagne le quotidien des soldats, sur le terrain comme dans les casernes. « C’est une sorte de laboratoire où s’inventent les conditions de travail et de vie de toute une société, des centaines de milliers de personnes qui font partie de l’armée », explique Matthieu Nicol.
Vêtements connectés
Au début des années 2020, un fonds de quatorze mille photos issues des archives du centre a été déclassifié. Passionné d’imagerie culinaire, au point d’avoir créé un compte Instagram très suivi (@vintage_food_photography) rempli de pâtés en croûte, de crevettes grimpant sur mayonnaise ou encore d’aspics de bœuf, Matthieu Nicol a sélectionné les images de ce trésor lié à la gastronomie. Il en a conçu une œuvre, Une meilleure nourriture pour nos combattants, sorti en 2022 et réédité en mars par RVB Books.
Cet été, il a présenté aux Rencontres d’Arles le deuxième volet de cet ouvrage, « Fashion Army », consacré cette fois au vêtement. Il comprend évidemment des vestes de camouflage, des lunettes de vision nocturne et des gilets pare-balles. Mais aussi des tenues pour femmes enceintes, des sous-vêtements, des shorts dorés, des vêtements connectés, des tissus adaptés aux températures extrêmes. A partir de cette collection, il conçoit un livre, publié aux éditions SPBH, sur papier glacé et à couverture souple, à la manière d’un magazine de mode.
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