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L’ère Rick Bowness à Winnipeg est révolue.
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L’entraîneur-chef de 69 ans prend sa retraite après 38 saisons dans la LNH, ont annoncé les Jets lundi. Il n’y a eu aucun mot dans l’immédiat sur son remplacement.
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Bowness vient de connaître peut-être sa saison la plus impressionnante, celle qui l’a vu mener les Jets à 52 victoires, égalant ainsi un record de franchise, dont un record d’équipe de 25 sur la route.
La semaine dernière, le joueur du Nouveau-Brunswick a été, pour la première fois de sa carrière, nommé l’un des trois finalistes pour le prix Jack Adams remis au meilleur entraîneur de la LNH, pour ensuite quitter le match quelques jours plus tard.
La dernière saison de Bowness a été marquée par des défis personnels qui l’ont éloigné de l’équipe à deux reprises, une fois lorsque sa femme est tombée malade et une fois à cause de sa propre procédure médicale.
Au cours de sa première de deux années avec les Jets, il a contracté le COVID, qui a persisté.
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Ses deux saisons resteront également dans les mémoires comme des montagnes russes sur la glace.
Reprenant une équipe que l’ancien entraîneur Paul Maurice avait abandonnée, une équipe qui avait raté les séries éliminatoires alors que ses joueurs réclamaient plus de responsabilité, Bowness a ramené les Jets aux séries éliminatoires dès sa première année.
Une sortie douce au premier tour aux mains de Vegas l’a laissé tellement bouleversé qu’il a dénoncé son équipe pour son manque de résistance et a qualifié leurs efforts de dégoûtants, ce qui a amené plusieurs joueurs, dont l’ancien capitaine Blake Wheeler, à l’appeler dans leur entretiens de sortie ultérieurs.
Réparant les obstacles au cours de l’été et bénéficiant des changements apportés à l’alignement, Bowness a retrouvé la confiance de son équipe et avait de grands espoirs pour les séries éliminatoires de cette année.
En accordant le moins de buts dans la LNH, les Jets semblaient prêts à participer aux séries éliminatoires, pour ensuite s’incliner en cinq matchs contre le Colorado.
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« Alors ils m’ont amené pour faire quoi ? Changez la culture », a déclaré Bowness jeudi dernier. « Cette organisation, cette équipe avait une mauvaise réputation. Nous avons amélioré cela. Nous avons corrigé cela. Nous devions donner à l’équipe une meilleure identité qui lui donnerait une chance de gagner. Nous l’avons fait. Il fallait ramener cette équipe en séries éliminatoires. Nous l’avons fait.
« Nous avons donc fait d’énormes progrès. Mais maintenant, nous devons passer au niveau supérieur.
Interrogé sur son avenir après la série, il s’est montré timide.
«Je sais ce que je vais faire», a-t-il déclaré. «Je sais ce que je veux faire. Cela sortira. Nous vous le ferons savoir.”
Bowness a compilé une fiche de 98-57-9 avec les Jets, la huitième équipe de la LNH avec un curriculum vitae unique en son genre qui l’a mis sur le banc pendant 2 726 matchs en tant qu’entraîneur-chef ou assistant, plus que quiconque dans l’histoire de la ligue.
Ses équipes ont atteint la finale de la Coupe Stanley à trois reprises, la dernière fois alors qu’il était entraîneur-chef à Dallas en 2020, mais il ne l’a jamais gagnée.
Son premier match sur le banc de la LNH a eu lieu en tant qu’assistant avec les premiers Jets en 1984-85.
«Je l’aime toujours. J’ai toujours la passion pour ça », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Comme je le dis aux joueurs, chaque jour dans cette ligue est une bénédiction. Ne prenez jamais une journée pour acquise dans cette ligue. Et je ne l’ai jamais fait et je ne le ferai jamais. J’adore ce jeu. C’est ma vie.
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