Depuis son entrée bruyante dans l’industrie spatiale il y a plus de deux décennies, SpaceX est passé d’une start-up décousue perpétuellement proche de la mort à un géant dominant qui a continué de bouleverser le marché des lancements spatiaux en franchissant une étape inouïe après l’autre.
Mais après plusieurs années au sommet de l’industrie spatiale, rivalisée uniquement par des États-nations comme la Chine, l’entreprise spatiale d’Elon Musk pourrait enfin se retrouver face à une industrie spatiale qui s’est développée dans son sillage et est prête à défier SpaceX sur plusieurs fronts.
Plusieurs entreprises spatiales, dont Blue Origin de Jeff Bezos, Rocket Lab et United Launch Alliance – la coentreprise de Lockheed Martin et Boeing – sont sur le point de lancer cette année de nouvelles fusées lourdes pour concurrencer le cheval de bataille Falcon 9 de SpaceX. Le Pentagone recherche un autre fournisseur pour le secteur lucratif du lancement de charges utiles de sécurité nationale. Boeing est sur le point de lancer enfin un équipage d’astronautes pour la NASA vers la Station spatiale internationale, offrant ainsi à la NASA, qui s’appuie sur SpaceX depuis quatre ans, une autre façon pour ses astronautes de orbiter. (Bezos est propriétaire du Washington Post.)
Et tandis que SpaceX a dominé l’industrie des satellites Internet en lançant quelque 6 000 satellites Starlink, Amazon, soutenu par un investissement de 10 milliards de dollars, se prépare également à faire voler sa propre constellation.
Ces développements, cependant, pourraient être trop tard pour poser un défi sérieux, disent les analystes, alors que SpaceX continue d’aller de l’avant avec ses réserves d’argent, son élan et l’urgence d’une guerre que Musk a insufflée à l’entreprise. Ses liens profonds avec la NASA et le Pentagone, qui lui ont attribué des milliards de dollars de contrats et l’ont élevé au rang de maître d’œuvre, lui ont également conféré une avance difficile à éroder.
Et SpaceX continue de fonctionner à un rythme effréné, repoussant les frontières du possible. L’année dernière, elle a fait voler sa fusée Falcon 9 près de 100 fois – une cadence sans précédent dans une industrie qui, pendant des années, s’est rapprochée d’environ une douzaine de fois par an. Cette année, l’objectif est d’effectuer près de 150 lancements du booster, qui retourne vers un site d’atterrissage pour pouvoir être réutilisé.
Dans un rapport, Morgan Stanley estime que les revenus de SpaceX pour l’exercice 2024 devraient atteindre 13 milliards de dollars, soit une augmentation de 54 % par rapport à l’année dernière. D’ici 2035, à mesure que la constellation de satellites Internet Starlink de SpaceX se développe, les revenus pourraient atteindre 100 milliards de dollars, a rapporté la société.
Au quatrième trimestre de l’année dernière, SpaceX a levé plus de 842 000 livres en orbite lors de 27 lancements, le plus grand nombre jamais réalisé par une société de lancement. La Chine est arrivée en deuxième position, levant près de 90 000 livres sur 15 lancements, selon BryceTech, une société d’analyse et d’ingénierie axée sur l’aérospatiale.
« Au fond, la vision audacieuse et les succès techniques de SpaceX ont perturbé le lancement de satellites, ont perturbé l’exploration, ont perturbé la fabrication de satellites, ont perturbé toutes sortes de sous-marchés et d’aspects de l’écosystème spatial d’une manière que je qualifierais de positive : créer une pression pour des prix plus bas et des performances améliorées pour accompagner ces prix plus bas », a déclaré Carissa Christensen, PDG de BryceTech. « Maintenant, cela signifie-t-il que je pense que c’est une bonne idée que SpaceX soit le seul fournisseur monopolistique ? Non, je ne le fais pas.
SpaceX a atteint cette position en pénétrant un marché dominé pendant des décennies par le gouvernement. Le succès de SpaceX dans ce domaine a également ouvert la porte à d’autres sociétés spatiales commerciales. Sans SpaceX, “je ne pense pas que Space Rocket Lab existerait, pour être honnête avec vous, car ils ont ouvert la voie selon laquelle l’espace peut être commercial et l’espace peut être investi”, a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab.
La façon de rivaliser avec SpaceX, a déclaré Beck, « est de les déjouer et de les surpasser. Il faut être le moustique, c’est sûr. Et il faut être très agile. … Ce qui est fou avec un moustique, c’est qu’il est plutôt ennuyeux, mais il y a une chance non nulle que vous soyez piqué, contractiez le paludisme et mouriez », a-t-il déclaré.
Bill Weber, PDG de Firefly Aerospace, a reconnu que SpaceX est un concurrent coriace qui a bouleversé le marché. “On pourrait imaginer un scénario dans lequel un fournisseur aurait une telle avance… qu’il serait littéralement impossible de rattraper la commande là où il y aurait une véritable concurrence”, a-t-il déclaré. Mais malgré la domination de SpaceX avec sa fusée Falcon 9, il existe toujours un marché pour les petits satellites pour des sociétés comme Firefly, qui exploite une fusée plus petite connue sous le nom d’Alpha.
“Certains clients souhaitent acheter des lancements de petite et moyenne taille”, a-t-il déclaré, surtout s’ils ne doivent pas être regroupés avec d’autres satellites, ce qui peut affecter les délais et les orbites vers lesquelles les satellites sont transportés.
Et SpaceX n’a envie de céder aucun territoire. « Il n’est pas nécessaire de chercher bien loin des exemples de comportements clairement conçus pour étouffer la concurrence », a déclaré Beck. « Il n’y a aucun problème à faire des efforts pour créer des barrières à l’entrée des autres, mais aucun monopole dans l’histoire n’a jamais survécu. Je pense que le gouvernement américain reconnaît qu’en plus [the] industrie.”
Un exemple de la façon dont SpaceX a rendu la tâche plus dure à ses concurrents a été sa décision il y a quelques années de lancer des satellites plus petits en grappes à des prix très bas dans le cadre d’un « programme de covoiturage » qui était considéré dans l’industrie comme une tactique visant à cibler les petites sociétés de lancement telles que Rocket. Lab en emportant des clients. Et la position de SpaceX au sommet de l’industrie lui a permis de dicter des délais et des prix pour les lancements de satellites qui favorisent sa cadence et son calendrier de lancement, ont déclaré des responsables de l’industrie.
« Laissez-moi être très clair : nous ne nous plaignons pas », a déclaré Beck. « Nous aimons la compétition. Donc tout cela va bien.
Beck a également déclaré que l’acquisition par Musk de Twitter, désormais X, et son incursion dans des questions politiques et culturelles controversées constituent une faiblesse potentielle qui « met certainement les gens mal à l’aise ». En fin de compte, si vous accomplissez d’importantes missions de sécurité nationale, la responsabilité incombe au PDG.
« Pour commencer, je ne possède pas d’entreprise de médias sociaux », a-t-il déclaré. « C’est donc un bonus. Et je réserve mes commentaires sur Twitter aux éléments factuels de ce qui s’est passé. …Je préfère de loin laisser parler l’ingénierie et l’exécution. En fin de compte, tout le reste n’est qu’une sorte d’hyperbole.
SpaceX a refusé de commenter.
Le gouvernement américain et le secteur commercial sont impatients de travailler avec un large éventail d’entreprises spatiales ; les opportunités restent donc nombreuses. Le Pentagone, qui a récemment publié une nouvelle stratégie conçue pour mieux travailler avec le secteur spatial commercial dans son ensemble, est impatient « d’exploiter l’innovation remarquable du secteur spatial commercial pour améliorer notre résilience et renforcer la dissuasion intégrée en tant que ministère », a déclaré John Plumb. , secrétaire adjoint à la Défense pour la politique spatiale, a déclaré en dévoilant l’initiative plus tôt ce mois-ci.
La stratégie elle-même indique que « l’intégration de solutions spatiales commerciales renforcera la résilience en augmentant le nombre de fournisseurs commerciaux, en diversifiant les chaînes d’approvisionnement et en élargissant la variété et le nombre de solutions que le ministère peut utiliser ».
La semaine dernière, l’US Space Force a publié sa propre stratégie spatiale commerciale, qui stipule que le service chercherait à éviter « une dépendance excessive à l’égard d’un seul fournisseur ou d’une seule solution ».
Une récente mission de covoiturage de SpaceX connue sous le nom de « Bandwagon » a suscité des inquiétudes parmi de nombreux acteurs du secteur des lancements car le prix était extrêmement bas, selon les responsables de l’industrie qui y voyaient une tactique visant à prendre des affaires aux concurrents. “La concurrence est une chose, la prédation en est une autre”, a déclaré un dirigeant de l’industrie.
Certaines entreprises se sont même plaintes de la mission au Pentagone parce qu’« il n’y avait aucune raison commerciale d’effectuer cette mission à ce prix », selon l’exécutif, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes. « Nous leur avons fait savoir, discrètement, que vous souhaitiez peut-être concourir, mais que disent vos actions ? Parce que nous ne pouvons pas rivaliser avec cela.
Pendant des années, de nombreux acteurs de l’industrie espéraient que Blue Origin de Bezos lancerait un défi à SpaceX. Mais même s’il a transporté des touristes vers les confins de l’espace et en revenir, il a eu du mal à rivaliser. Elle n’a pas encore lancé de fusée en orbite et a perdu en 2021 face à SpaceX un prestigieux contrat de la NASA pour transporter des astronautes vers la surface lunaire.
Cette année, cependant, elle envisage enfin de lancer sa fusée New Glenn, qui, comme la Falcon 9, est destinée à disposer d’un étage de surpression réutilisable, et la société est l’un des favoris pour devenir un troisième fournisseur de lancement pour le Pentagone. L’année dernière, après avoir radicalement remanié sa proposition, elle a remporté un contrat de 3,4 milliards de dollars de la NASA pour envoyer des astronautes sur la Lune, s’ajoutant aux contrats de la NASA déjà reçus pour la construction d’une station spatiale commerciale et de cellules solaires sur la Lune.
Bezos a également récemment nommé Dave Limp, un ancien cadre d’Amazon, au poste de PDG de Blue Origin, et a déclaré que l’entreprise évoluerait beaucoup plus rapidement que par le passé. Le responsable du programme lunaire de l’entreprise, John Couluris, a déclaré dans l’émission « 60 Minutes » de CBS que l’entreprise avait pour objectif de faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune d’ici le milieu de l’année prochaine – un calendrier peut-être chimérique mais qui signifie qu’elle pourrait théoriquement battre SpaceX pour la surface lunaire.
Blue Origin serait également en lice pour acheter United Launch Alliance, ce qui lui donnerait l’héritage d’un pilier de l’industrie, une autre nouvelle fusée, Vulcan, et des contrats de lancement avec le Pentagone ainsi qu’Amazon – qui a l’intention d’utiliser la fusée pour hisser sa constellation de satellites Kuiper.
Le système Starlink de SpaceX a devancé Kuiper sur le marché et compte déjà plus de 2,5 millions d’abonnés, mais Kuiper pourrait constituer un défi même s’il n’a lancé que deux prototypes jusqu’à présent, a déclaré Christensen, PDG de BryceTech.
« Premièrement, Amazon est l’une des organisations les plus performantes au monde dans l’établissement de relations à long terme avec un nombre massif de consommateurs », a-t-elle déclaré. « Deuxièmement, Amazon Web Services entretient des relations variées et profondes avec de nombreux utilisateurs institutionnels et individuels en matière de calcul et de connectivité.
Mais la Commission fédérale des communications lui a fixé un délai pour mettre en orbite la moitié de sa constellation de 3 236 satellites d’ici fin juillet 2026. Pressé par le temps, Amazon a été contraint d’embaucher SpaceX pour lancer une partie de la constellation, même s’il avait initialement prévu de le faire. sous contrat avec pratiquement tous les autres fournisseurs de lancement. SpaceX a également lancé les satellites d’autres concurrents, dont celui de Viasat. Et lorsque le lancement des satellites Internet de OneWeb sur une fusée russe a été annulé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, SpaceX est intervenu pour effectuer des missions pour l’entreprise.
“SpaceX est l’acteur dominant sur ces marchés, mais ils ne sont pas anticoncurrentiels”, a déclaré Todd Harrison, chercheur principal à l’American Enterprise Institute. “Ils ont aidé un concurrent direct qui se trouvait dans une situation assez difficile, et la même chose se produit avec Kuiper.”
« Ils gagnent simplement grâce à la rapidité avec laquelle ils innovent », a-t-il déclaré.
Cela inclut Starship, la fusée de nouvelle génération de SpaceX. La NASA y investit 2,9 milliards de dollars pour l’utiliser comme véhicule qui transporterait les astronautes vers la surface lunaire dans le cadre de son programme Artemis. Bien que SpaceX n’ait pas encore réussi un vol orbital pleinement réussi, il se rapproche à chaque test. Et SpaceX devrait bientôt le faire voler à nouveau.
La NASA n’est pas la seule agence gouvernementale à surveiller les progrès de Starship. Le Pentagone l’est aussi. “Je pense que le travail réalisé par SpaceX avec Starship est révolutionnaire”, a déclaré le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales de la Space Force, dans un discours le mois dernier. « Nous avons eu de grosses fusées avant qu’elles ne mettent de lourdes charges utiles. Mais il s’agit désormais d’un produit commercialement viable, ce qui pourrait modifier le coût d’une décision.»
Le vaisseau spatial est si grand et si puissant qu’il aurait la capacité de hisser de grandes quantités de masse en orbite. Et si SpaceX est capable de réutiliser le booster et le vaisseau spatial, cela pourrait réduire encore davantage les coûts, obligeant les concurrents à se démener une fois de plus pour suivre le rythme.
