En 1181, une rare explosion de supernova est apparue dans le ciel nocturne, restant visible pendant 185 jours consécutifs. Les documents historiques montrent que la supernova ressemblait à une « étoile » temporaire dans la constellation de Cassiopée, brillante aussi brillante que Saturne.
Depuis, les scientifiques tentent de retrouver les restes de la supernova. Au début, on pensait qu’il pourrait s’agir de la nébuleuse autour du pulsar – le noyau dense d’une étoile effondrée – nommée 3C 58. Cependant, des investigations plus approfondies ont révélé que le pulsar est plus ancien que la supernova 1181.
Au cours de la dernière décennie, un autre concurrent a été découvert ; Pa 30 est une nébuleuse presque circulaire avec une étoile centrale dans la constellation de Cassiopée. Il est représenté ici combinant des images de plusieurs télescopes. Cette image composite utilise des données sur tout le spectre électromagnétique et montre une nouvelle vue spectaculaire du reste de la supernova. Cela nous permet de nous émerveiller devant le même objet apparu dans le ciel nocturne de nos ancêtres il y a plus de 800 ans.
Les observations aux rayons X par le XMM-Newton de l’ESA (en bleu) montrent toute l’étendue de la nébuleuse et l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA (en cyan) identifie sa Source centrale. La nébuleuse est à peine visible en lumière optique mais brille en lumière infrarouge, collectée par le Wide-field Infrared Space Explorer de la NASA (rouge et rose). Il est intéressant de noter que la structure radiale de l’image est constituée de soufre chauffé qui brille dans la lumière visible, observé avec le télescope au sol Hiltner de 2,4 m à l’observatoire MDM (vert) en Arizona, aux États-Unis, tout comme les étoiles en arrière-plan par Pan- STARRS (blanc) à Hawaï, USA.
Les études sur la composition des différentes parties du reste ont conduit les scientifiques à croire qu’il s’est formé lors d’une explosion thermonucléaire, et plus précisément d’un type particulier de supernova appelé événement sublumineux de type Iax. Au cours de cet événement, deux étoiles naines blanches ont fusionné et aucun reste n’est généralement attendu pour ce type d’explosion. Mais des explosions incomplètes peuvent laisser une sorte d’étoile « zombie », comme l’étoile naine blanche massive de ce système. Cette étoile très chaude, l’une des étoiles les plus chaudes de la Voie lactée (environ 200 000 degrés Celsius), possède un vent stellaire rapide pouvant atteindre 16 000 km/h. La combinaison de l’étoile et de la nébuleuse en fait une opportunité unique pour étudier des explosions aussi rares.
Le Chandra X-ray Center du Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques depuis Cambridge, dans le Massachusetts, et les opérations aériennes depuis Burlington, dans le Massachusetts.
En savoir plus sur l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA.
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Observatoire de rayons X Chandra
Il s’agit d’une image composite de SNR 1181, les restes d’une explosion provoquée il y a des centaines d’années par la fusion de deux étoiles.
Une nébuleuse sphérique lumineuse et multicolore se trouve au milieu de la toile, entourée d’un champ d’étoiles qui apparaissent sous forme de points blancs. Au centre de la nébuleuse se trouve un petit point de lumière de couleur aqua. Il s’agit de l’étoile naine blanche chaude qui a été laissée derrière elle après que la probable fusion de deux naines blanches plus petites ait provoqué une explosion. À partir de ce point unique de lumière aquatique, plusieurs rayons spectaculaires s’étendent vers l’extérieur, ressemblant à un seul feu d’artifice éclatant en célébration dans le ciel nocturne.
Megan Watzke
Centre de radiographie Chandra
Cambridge, Mass.
617-496-7998
Jonathan Deal
Centre de vol spatial Marshall
Huntsville, Alabama.
256-544-0034
