Un saut dans l’inconnu ? – .

Cela fait plus de trois mois que Jürgen Klopp a assisté à ses propres funérailles ; Il reste encore deux semaines et le cortège funèbre se dispersera pour de bon, semblant un peu plus long aujourd’hui que lorsque Liverpool a remporté la Coupe de la Ligue en février. Nous ne savions pas alors que ce trophée, le septième de son règne de huit ans et demi, serait le dernier. On imaginait même que d’autres suivraient. Un deuxième titre de champion après celui de 2019-20, une Ligue des Champions de plus, et pourquoi pas la FA Cup tant qu’on y était. Alors que luile plus grand manager de l’histoire des Reds avec Bill Shankly, était présent.

Annoncer son départ en janvier – départ dont Klopp avait informé ses dirigeants en novembre 2023 – était un pari qui, dans un premier temps, semblait réussi. Personne n’aurait cette opinion aujourd’hui. Mis à mal physiquement, mentalement, nerveusement, Liverpool a décliné. L’union sacrée autour de son coach n’est plus, même si rien ne peut entamer l’amour que lui portent les habitués du Kop et les millions d’autres qui voudraient y prendre leur place.

Il y a eu ces résultats cinglants, comme la défaite contre Crystal Palace à Anfield (0-1). L’élimination en quarts de finale de la Cup par…Manchester United (4-3), et non pas le MUFC de Sir Alex, mais celui de Ten Hag. L’effondrement face à l’Atalanta (0-3) en Ligue Europa. Il y a eu la scène du ménage public avec Mohammed Salah sur la ligne de touche au City of London Stadium. Il y a eu ces conférences de presse lors desquelles Klopp ne pouvait plus cacher son envie d’être ailleurs, de terminer cette saison de trop.

Mais malgré tout cela, il restait un « plus ». En n’attendant pas la dernière seconde pour lui dire au revoir, Klopp avait permis aux supporters de le pleurer tôt et, surtout, à ses dirigeants de préparer plus sereinement sa succession, dont chacun sait qu’elle ne sera pas des plus simples.

Jürgen Klopp

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Leur choix s’est donc porté sur l’actuel manager de Feyenoord, Arne Slot, après que Xabi Alonso a fait savoir qu’il poursuivrait son association avec le Bayer Leverkusen. L’identité du prince héritier d’Anfield n’est pas une surprise en soi. Liverpool était loin d’être le seul grand club européen intéressé par Slot. Après un passage remarqué à l’AZ Alkmaar, il a su transformer un Feyenoord en difficulté en un habitué de la Ligue des Champions, a emmené le club de Rotterdam en finale de la Ligue Europa Conférence (2021-22), et vient de lui offrir un club néerlandais. Coupe après le titre de champion acquis un an plus tôt. Cela lui a permis de remporter les deux derniers trophées Rinus Michels, qui récompensent le meilleur entraîneur de la saison en Hollande.

Les sceptiques rappelleront que le vainqueur des deux précédentes éditions de ce trophée s’appelait Erik ten Hag, et que l’actuel manager de Manchester United est également arrivé avec une réputation d’excellence acquise en Eredivisie, avec Utrecht, alors à la tête de l’Ajax. . Les sceptiques sont cependant bien moins nombreux qu’on pourrait l’imaginer. Les nombreux portraits publiés dans les médias britanniques depuis l’officialisation de l’arrivée de Slot sont presque unanimement flatteurs – et, du point de vue des supporters, rassurants. Les avis de deux anciens joueurs de Liverpool, Dirk Kuyt et Sander Westerveldqui avait travaillé aux côtés de Slot lorsqu’il portait les couleurs du Sparta Rotterdam, ont été cités et re-cités intégralement dans la presse anglaise. «Je pense que cela correspond parfaitement à [ce dont a besoin] Liverpool», » dit le second. Personne ne l’a encore contredit.

Et pourtant, mutatis mutandis, Liverpool est aujourd’hui confronté à ce que Manchester United et Arsenal ont dû gérer après les départs à la retraite de Sir Alex Ferguson et d’Arsène Wenger : comment tourner la page après celles écrites, et de quelle manière, par des entraîneurs dont le nom était devenu synonyme de leur club ? Car, même si Klopp n’aura passé « que » huit ans et huit mois à Anfield, il aura laissé une empreinte comparable à celles de ses aînés.

Il prend les commandes d’une équipe qui sortait d’une longue période de déclin – malgré une fugace amélioration sous la tutelle de Brendan Rodgers -, et sur laquelle personne n’aurait parié de devenir champion d’Angleterre et d’Europe. en l’espace de moins de cinq saisons. Il a su se fondre dans la culture très particulière d’une ville et d’un club qui a vite flairé les imposteurs, au point de le transformer lui-même. Et il l’a fait sans jamais renier un match où l’émotion est à fleur de peau, un jeu que les fans des Reds comptent bien voir préservé par son successeur.

Slot, disent ceux qui le connaissent, est un candidat idéal à cet égard. Pressing, intensité, prise de risque : ce qui a fait le succès de son Feyenoord, c’est aussi ce sur quoi Klopp avait bâti son Liverpool. Il est aussi – contrairement à Ten Hag, avec qui les comparaisons sont inévitables – un excellent communicateur et, selon ceux qui l’ont rencontré aux Pays-Bas, un leader né, un « formateur » au sens littéral du terme.

En fait, la transition a déjà commencé. Slot ne sera pas « manager » de Liverpool, mais « head coach », une distinction cruciale qui reflète la volonté des propriétaires américains du club de transformer son mode de fonctionnement, désir qui était le leur avant que Klopp n’annonce son départ, faut-il préciser . Michael Edwards, l’homme qui a amené Mo Salah, Virgil van Dijk, Alisson et quelques autres au club avant de le quitter en 2022, fera son retour officiel à Liverpool ce 1er juin, dans un rôle similaire à celui d’un « président exécutif » . Il sera soutenu par Michael Hughes, actuel directeur sportif de Bournemouth, qui occupera les mêmes fonctions à Liverpool. Deux choix pour le moins solides et qui devraient inspirer confiance. En tout cas, ils indiquent que Liverpool, contrairement à Manchester United (qui a perdu David Gill en même temps qu’Alex Ferguson, il ne faut pas l’oublier) et Arsenal (un temps), s’est donné les armes pour faire fonctionner le « changement dans la continuité » ce dont le club a besoin.

Reste un facteur que Liverpool, sa direction et son futur « head coach » ne contrôlent que partiellement : l’équipe elle-même, la matière première que Slot devra façonner à son image. Et là, le mot « chantier » n’est pas malvenu. Trois de ses éléments clés entreront bientôt dans la dernière année de leur contrat : Virgil van Dijk, 33 ans en juillet, Trent Alexander-Arnold, dont les performances en dents de scie sont comme une copie des sautes d’humeur de son club, et Mohammed Salah. , 32 le mois prochain. L’une des premières décisions du nouveau régime en place sera de se prononcer sur l’avenir de trois footballeurs indissociables de certaines des heures les plus riches de Liverpool.

Le reste de l’effectif est jeune, très jeune même. Hormis Endo, tous les rookies des trois saisons précédentes avaient moins de 25 ans au moment de leur acquisition. Évidemment, l’âge à lui seul n’est pas un handicap, comme Arsenal le prouve encore cette saison ; mais Liverpool n’est pas Arsenal, dont le jeune noyau est ensemble depuis bien plus longtemps et a mis trois saisons à trouver sa cohésion. Mikel Arteta n’a d’ailleurs pas hérité d’une équipe pour qui la Ligue des champions n’était pas seulement un tournoi auquel il fallait participer, mais bien gagner. Le contexte était complètement différent, tout comme la pression. Ce n’est qu’après plusieurs années de travail acharné qu’Arteta a formé l’équipe qui espère toujours être sacrée championne dans deux semaines. Les fans des Reds doivent se préparer à être patients.

C’est pourquoi, même si Liverpool a tenté d’assurer une transition la plus douce possible, nous avons du mal à trouver des certitudes quant à l’avenir immédiat du club. Le recrutement de cet été, dans lequel Slot jouera un rôle beaucoup plus limité que Klopp, sera le premier test. Pour le reste, malgré toutes les précautions prises, ce sera bel et bien un saut dans l’inconnu.