Rafael Nadal, 37 ans, a facilement battu l’Italien Flavio Cobolli, 62e joueur mondial, en deux sets (6-2), mardi à Barcelone, montrant ses jambes pour son premier match depuis plus de trois mois.
Le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem court peut-être un peu plus lentement, frappe un peu moins fort et ne va plus chercher certaines balles qu’il était le seul à pouvoir ramener sur le court lorsqu’il dominait le tennis mondial.
Mais il a toujours l’œil de tigre, et tout ce qu’il faut en stock pour dominer un adversaire de cette trempe, même après avoir raté 102 jours de compétition depuis sa nouvelle blessure à la hanche à Brisbane début janvier.
Pour seulement son 8e match sur les 14 derniers mois, après avoir raté la quasi-totalité de la saison 2023 en raison d’une opération au psoas, l’Espagnol est progressivement monté en puissance, remportant le premier set en 43 minutes de jeu (6-2).
Suffisant pour que les spectateurs du court central catalan – qui porte son nom – voient leur idole rappeler qu’il n’avait rien perdu de son toucher de balle d’un superbe drop shot, ni de sa puissance sur le revers, à l’image de son canon de ligne complète a tiré à 5-2.
Le roi de la terre battue, titré douze fois à Barcelone sur la route de Roland-Garros, s’est ensuite déroulé au deuxième tour, offrant de nouvelles sensations et une touche de nostalgie à son public avec un long missile en coup droit.
Breaké à 1-1, le Majorquin a rapidement repris le dessus même s’il a un peu baissé en intensité, notamment au service avec des seconds ballons à moins de 150km/h.
Il s’est néanmoins rassuré dans les échanges, concluant notamment le meilleur échange du match, d’une vingtaine de tirs, avec un smash puissant pour mener 5-2.
Il réalise ensuite un dernier jeu de service presque parfait pour aller chercher le deuxième set (6-3), et signe sa première victoire depuis son huitième de finale en janvier à Brisbane, qui devait servir de préparation à son grand retour – avorté – au Open d’Australie.
C’est aussi son premier succès sur sa surface de prédilection depuis son 14e titre glané dans la douleur à Roland-Garros en juin 2022 face à Casper Ruud.
Après un premier test passé sans incident, « Rafa » pourra jauger son état réel au deuxième tour face au 11e mondial Alex De Minaur, avant une probable finale de Roland-Garros fin mai.
“J’agis comme si c’était ma dernière année et je veux profiter de chaque instant”, a assuré Nadal avant le début du tournoi, ajoutant néanmoins qu’il n’a pas fixé de date limite pour sa retraite, qui viendra quand il aura le sentiment « que ça ne vaut plus la peine » de repousser les limites de son corps.
