(Agence Ecofin) – Qu’ils soient géostationnaires ou en orbite basse, les satellites de télécommunications peuvent assurer une meilleure couverture de la planète. Les opérateurs de télécommunications africains peuvent trouver une alternative pour combler les lacunes de couverture de leurs réseaux et toucher davantage de personnes.
Les satellites de communication pourraient aider les opérateurs de télécommunications et les fournisseurs de services Internet (FAI) à améliorer la couverture de leurs services en Afrique. C’est ce qu’avance l’Association mondiale des opérateurs et fabricants de téléphones GSMA dans son rapport «L’économie mobile 2024» publié en mars 2024.
“Les réseaux de télécommunications couvrent aujourd’hui plus de 95 % de la population mondiale, mais moins de 45 % de la masse terrestre. Satellites et RTN [réseaux non terrestres, NDLR] sont bien adaptés pour assurer la connectivité dans les zones maritimes, isolées et polaires où le déploiement de réseaux terrestres conventionnels pourrait s’avérer coûteux et difficile», peut-on lire dans le rapport de la GSMA.
La GSMA estime que les progrès réalisés dans les solutions satellite et RTN au cours des dernières années ont conduit à une amélioration des performances, une réduction des coûts de déploiement et des modèles commerciaux plus viables. Ces avancées donnent lieu à de nouveaux partenariats avec des opérateurs de télécommunications qui pourraient remodeler le paysage de la connectivité.
LE Opérateurs télécoms africains s’intéressent de plus en plus la solution satellite
Les partenariats entre opérateurs de télécommunications et opérateurs de satellites reposent sur différents modèles opérationnels. En décembre 2023, le groupe MTN a révélé qu’il étudiait des partenariats avec des sociétés de satellites en orbite terrestre basse (LEO), notamment Lynk Global, AST SpaceMobile, Starlink, Eutelsat OneWeb et Omnispace. L’entreprise a opté pour deux approches distinctes. L’une permet à l’opérateur de recevoir les signaux des satellites sur ses sites télécoms avant de redistribuer les services aux clients. L’autre, baptisé « Direct to Device (D2D) », permet de connecter directement l’appareil mobile du client au satellite.
“Pour les opérateurs de télécommunications, D2D donne accès à de nouveaux clients dans des zones mal desservies et permet de fournir une connectivité aux services d’urgence et aux clients existants lorsqu’un signal terrestre n’est pas disponible.e », écrit la GSMA.
Les deux dernières années ont vu un nombre croissant de partenariats entre les opérateurs de télécommunications et les sociétés de satellite, couvrant plusieurs continents et cas d’utilisation, y compris la couverture rurale et les secours en cas de catastrophe. Plusieurs essais ont été menés et les services commerciaux par satellite devraient se développer au cours des 12 prochains mois, selon la GSMA.
En Afrique, on peut citer les accords de distribution signés par OneWeb (aujourd’hui Eutelsat OneWeb) avec les opérateurs télécoms Airtel Africa et Orange, respectivement en novembre 2022 et mars 2023. Les deux sociétés télécoms s’engagent à profiter des capacités de l’opérateur satellitaire Constellation Low Earth Orbit (LEO) pour étendre la couverture de leurs services sur leurs marchés respectifs. En mars dernier, Airtel a lancé une nouvelle solution de connectivité par satellite appelée « Airtel Satellite » qui sera ensuite étendue à d’autres pays dans lesquels l’entreprise est présente.
En septembre 2023, Vodafone a annoncé un accord avec Amazon (« Projet Kuiper ») pour étendre la couverture des services 4G et 5G en Afrique. L’accord inclut Vodacom, la filiale de l’entreprise de télécommunications britannique. Cette dernière avait déjà signé un accord similaire avec la société américaine AST SpaceMobile en décembre 2020. La mise en œuvre de l’accord était prévue pour 2023.
En avril 2023, Telecel Group a annoncé un accord avec Lynk Global Inc. pour des services de téléphonie par satellite directs à ses abonnés au Ghana, même dans les zones rurales. Openserve, la filiale fibre optique de la société de télécommunications sud-africaine Telkom, a également signé un accord de partenariat avec Intelsat pour moderniser environ 900 sites télécoms.
Impacts sur le marché africain de la connectivité
Les partenariats avec les opérateurs de télécommunications devraient contribuer à renforcer la concurrence sur le marché des télécommunications en Afrique. Cela accélérera l’adoption de ses services par les populations.
Selon les données de la GSMA, l’Afrique subsaharienne comptait 489 millions d’abonnés mobiles uniques en 2022 pour un taux de pénétration de seulement 43 %. Le nombre d’utilisateurs des services Internet s’élevait à 287 millions, soit 25 % de la population de la région. En Afrique du Nord, le taux de pénétration des services de téléphonie mobile était de 67% en 2022.
Les réactions des gouvernements africains face au regain d’intérêt pour les services de télécommunications par satellite
Les gouvernements africains sont conscients de l’opportunité que représentent les satellites de télécommunications pour réduire la fracture numérique. Cependant, ils exigent que les sociétés étrangères comme Starlink répondent aux exigences réglementaires en vigueur pour obtenir des licences d’exploitation. L’entreprise américaine fait l’objet d’interdictions dans les pays où son service est utilisé alors même qu’elle n’y a pas encore lancé ses activités commerciales.
Au Zimbabwe, le gouvernement zimbabwéen envisage des partenariats avec plusieurs fournisseurs d’accès Internet par satellite pour étendre les services dans le pays et réduire les coûts. “Nous sommes un pays enclavé, donc le simple fait d’obtenir des données depuis leur lieu d’origine entraîne déjà des coûts. Ce que nous pouvons faire, c’est envisager d’autres moyens innovants. Si cela signifie que nous devons recourir à des sociétés de satellites, il ne peut pas s’agir uniquement d’une société en particulier, à savoir Starlink.a déclaré Tatenda Mavetera, ministre des Technologies de l’information et de la communication, des Services postaux et de courrier.
Au Cameroun par exemple, l’avènement de Starlink inquiète les autorités qui craignent que cette offre ne représente une menace pour Camtel, l’opérateur public des télécoms. “On sait qu’au Cameroun, il y a Camtel qui est l’opérateur historique. Il est le seul compétent pour gérer les infrastructures de transport. Si Camtel ne se réveille pas pour jouer, Starlink le balayera», a déclaré Minette Libom Li Likeng, ministre des Postes et Télécommunications. Elle a également indiqué aux représentants de Starlink que le marché camerounais est ouvert, mais réglementé.
Isaac K. Kassouwi
