De nouvelles flammes dévastatrices. En quelques heures, ce mercredi, ils ont déjà ravagé plus de 3 800 hectares dans les environs du lac Castaic, au nord de Los Angeles. Ils sont attisés par les vents chauds et secs de Santa Ana qui continuent de souffler sur la région, poussant un grand nuage de fumée au-dessus de l’incendie.
Des ordres d’évacuation ont été émis pour plus de 31 000 personnes vivant dans les zones autour du lac, situées à environ 50 kilomètres au nord de Los Angeles et près de la ville de Santa Clarita. Plus de 4 600 pompiers sont mobilisés sur place, assistés par des avions et des hélicoptères qui laissent sans relâche eau et produits ignifuges sur la zone.
Les rafales devraient se renforcer dans la soirée et les services météorologiques ont émis un avertissement de vent fort jusqu’à vendredi matin. De quoi mettre les nerfs des habitants à rude épreuve, au moment où Los Angeles se remet à peine des incendies qui se sont déclarés début janvier et ont défiguré une partie de la ville, faisant près d’une trentaine de morts.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a assuré qu’il « surveillait la situation de près ». Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, s’est néanmoins voulu rassurer mercredi soir. “La situation continue d’évoluer et l’incendie reste difficile à contenir, mais nous prenons le dessus”, a-t-il assuré.
« Ne mettez pas votre vie en danger »
En raison des récents incendies à Los Angeles, de nombreux pompiers, hélicoptères et Canadairs venus de tout l’ouest des États-Unis sont toujours sur place, ce qui facilite la lutte contre les flammes. “La situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui est très différente de celle qui prévalait” il y a quinze jours, lorsque les premiers incendies ont frappé la mégalopole, a insisté Anthony Marrone. « C’est un bon exemple de ce que nous pouvons faire lorsque nous avons suffisamment de personnes et suffisamment d’avions. »
Cela n’empêche pas les autorités d’implorer les habitants de tirer les leçons des récents incendies meurtriers. Car aux Etats-Unis, les ordres d’évacuation ne sont pas toujours respectés. « S’il y a un ordre d’évacuation, partez. Ne mettez pas votre vie en danger. Ne mettez pas la vie des premiers intervenants en danger. Cela n’en vaut pas la peine », a insisté le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.
Quatre prisons menacées par les flammes
A proximité du lac, quatre prisons abritant environ 4.700 personnes sont menacées par l’incendie. L’un d’eux a été évacué et ses 500 détenus ont été transférés dans une autre structure, selon le shérif Luna. Des détenus d’autres prisons y sont actuellement détenus, mais des bus ont été envoyés pour les évacuer si nécessaire.
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Les flammes ont coupé plusieurs routes et provoqué la fermeture temporaire d’un tronçon d’autoroute dans la région.
La cause de l’incendie est actuellement inconnue. Le sud de la Californie n’a pas reçu de pluie significative depuis huit mois, ce qui a asséché la végétation et transformé la région en poudrière, même au cœur de l’hiver. “Le temps change définitivement, car nous sommes en janvier et nous avons eu beaucoup d’incendies au cours des deux dernières semaines”, a soupiré le chef des pompiers.
Les pompiers “resteront sur place toute la nuit” mercredi pour contenir les flammes, mais leur efficacité “dépendra des conditions météorologiques”, a-t-il ajouté.
Ce nouvel incendie “a le potentiel de devenir très important”, a prévenu Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’université UCLA. Surtout s’il atteint le comté de Ventura, où la végétation séchée est « très dense ».
