L’affiche de la quatorzième journée de Top 14 face au Stade Toulouse, programmée ce samedi au stade Marcel-Deflandre, aura une saveur bien particulière pour les supporters du Stade Rochelais. Une saveur et l’étoffe d’un record dans le monde du rugby français : le club jaune et noir franchira la barre symbolique des 100 matches consécutifs joués à guichets fermés ! Un exploit (presque) aussi retentissant pour le Stade Rochelais que les deux stars européennes désormais cousues sur son maillot.
A l’exception des matches imposés avec jauges partielles pendant la crise sanitaire liée au Covid, le Stade Rochelais a débuté cette incroyable série en janvier 2016, face à l’équipe de Castres. Depuis, 2 976 points ont été enregistrés et 1,59 million de supporters ont occupé les allées du stade de La Rochelle (Charente-Maritime), sans jamais laisser un seul siège vacant.
Membre des Bagnards Rochelais, une des associations de supporters, Gwenael Nanjod fait partie de ces forçats ovales, toujours présents même sous la pluie. « Je n’ai raté qu’un seul match depuis 2011, et c’était vraiment exceptionnel. La réception à Castres, je crois que c’était le 2 janvier», se souvient sans se tromper ce trentenaire. Lui, qui manie la grosse caisse à plusieurs les jours de match, attribue ce disque à « l’ambiance » de Marcel-Deflandre : « Les gens ont tout de suite envie de revenir ! Les joueurs adverses ne sont pas sifflés sauf si une décision très discutable est prise. Ailleurs, c’est devenu rare. Nous essayons de perpétuer cet état d’esprit. Et puis les joueurs restent accessibles. »
7 500 supporters en attente d’une cotisation annuelle
Président des 94 « forçats » qui composent l’association, Maxime Collin confirme et rappelle – comme d’autres – qu’aucun autre club professionnel n’évolue à un tel niveau dans le département, hormis l’équipe de basket du… Stade rochelais, inscrite en Betclic Élite. (première division du basket français). Ces dernières décennies, le club de rugby a attiré un large public en quête de défis sportifs. « Beaucoup sont venus par hasard, sans forcément rien connaître au rugby, et se sont laissés emporter par l’ambiance », esquisse Maxime Collin. « Ce record est tout simplement exceptionnel et il risque de durer longtemps, vu le nombre de personnes qui attendent le précieux sésame ! »
Cette fameuse clé, c’est l’abonnement. Attention, les chiffres suivants donnent le vertige. A la fin de la saison dernière, seules 38 places étaient libérées sur près de 15 000 réservées pour l’année. Le taux de réabonnement est ainsi proche de 100%. La liste d’attente compte plus de 7 500 personnes. Sans lien direct avec le club, la page Facebook des Bagnards Rochelais compte plus de 38 000 abonnés. Encore un record à l’échelle des réseaux de supporters français ! « Le Stade Rochelais, c’est beaucoup de rencontres. Avant, pendant et après le match. Ce sont des amis», sourit Gwenael Nanjod.
Sans cette audience, “on aurait perdu plus souvent”
Côté club, ce bilan et ce « sentiment d’appartenance » sont tout aussi passionnants. « C’est incroyable ! C’est un chiffre qui compte, une histoire d’amour au coeur de notre projet. Nous sommes conscients de notre chance, elle nous rend humbles, modestes et prudents et cela met une certaine pression”, assure Pierre Venayre, le directeur général du Stade Rochelais.
Une question se pose : qui, de nos jours, se souvient encore de Marcel-Deflandre à moitié vide, à moitié plein ? « Moi, quand j’étais joueur, dans les années 2000 », plaisante cet ancien professionnel. « On pourrait encore s’allonger dans les tribunes ! » Depuis, le poids du public a permis aux jaunes et noirs de bouleverser de nombreux matchs. « Sans lui, on aurait perdu plus souvent », confirme Pierre Venayre. « Et ça donne aussi envie à de grands joueurs de venir jouer à La Rochelle. »
Le club rochelais envisage à nouveau d’agrandir le stade « assez rapidement » et pourrait ainsi viser 18 000 places contre 16 689 actuellement. « Il faut trouver le bon niveau et penser les choses sur le long terme », souligne le directeur général, qui ne compte pas arrêter cette dynamique ni l’état d’esprit qui règne à La Rochelle. Les supporters n’en attendent pas moins du club qu’ils aiment. En attendant, il leur sera demandé de… ne rien faire à l’occasion de ce 100e match à guichets fermés. «C’est un jour férié pour nous», rient Maxime Collin et Gwenael Nanjod. « Le club veut marquer le coup et nous faire profiter du spectacle. On a hâte de découvrir ce qu’ils nous ont concocté. Nous avons essayé de trouver des indices, mais nous n’avions aucune piste ! »
