Inexorablement, leur nombre s’effondre. En ce 80e anniversaire du Débarquement, tournant héroïque et sanglant de la Seconde Guerre mondiale, seuls quelques dizaines de vétérans américains ont eu la force de traverser l’Atlantique pour participer aux commémorations. Pour la plupart centenaires, ils ont pris place, ce jeudi midi, dans le mémorial en demi-cercle du cimetière américain de Colleville-sur-Mer, au pied de l’immense statue de bronze représentant « l’Esprit de la jeunesse américaine ». Cette jeunesse qu’ils incarnaient alors, tout comme des milliers de leurs camarades qui n’ont plus jamais revu le sol américain.
« À l’été 1944, vous aviez à peine 20 ans, parfois moins. Vous aviez de la famille, des amis, une fiancée ou une épouse, parfois des enfants. Tu avais des rêves, des projets, un avenirénumère Emmanuel Macron, arrivé quelques minutes plus tôt en compagnie de son épouse Brigitte et du couple Biden. Vous avez tout quitté et pris tous les risques pour notre indépendance et notre liberté. Ici, au cimetière militaire de Colleville, concédé aux États-Unis par la France et situé au sommet de la falaise surplombant Omaha Beach, le président français est considéré comme un invité. Le programme de la cérémonie a été élaboré par Washington. Macron est néanmoins le premier des deux chefs d’Etat à prendre la parole, pour honorer notamment onze vétérans américains, à qui il remet les insignes de chevalier de la Légion d’honneur.
Tous n’ont pas participé au débarquement de Normandie mais tous ont combattu pendant la guerre. Un à un, Emmanuel Macron les salue nommément et raconte brièvement leur parcours. « Le monde libre avait besoin de chacun d’entre vous et vous avez été à la hauteur. » Premier décoré, Hilbert Margol, qui a fêté ses 100 ans fin février, s’est levé fébrilement de son fauteuil roulant et s’est tenu face aux présidents français et américain, les yeux rouges d’émotion. Il débarque à Marseille en janvier 1945, puis se dirige vers l’Allemagne et fait partie des troupes américaines qui libèrent le camp de Dachau.
Vétéran politique
Dix autres vétérans suivent, le plus jeune a 98 ans, le plus âgé 104 ans. John Wardell. Robert Pédigo. Calvin Shinner. Edouard Berthold. Dominique Critelli. Bill Cassassa. Victor Chaney. Raymond Glansberg. Richard Stewart. John Kinyon. « Ici, vous êtes pour toujours chez vous sur le sol français. » Emmanuel Macron leur a dit un instant plus tôt. Il les décore, un à un, suivi de Joe Biden, qui leur remet une médaille créée pour l’occasion. Y sont gravés des soldats s’approchant des plages normandes, des bombardiers B-17 et le numéro 9 388, comme le nombre de pierres tombales blanches qui parsèment l’immense cimetière de Colleville-sur-Mer, baigné de soleil.
Dernier président américain de l’histoire à avoir été en vie au moment du Débarquement (il est né en novembre 1942), Joe Biden s’est ensuite exprimé devant des milliers d’invités, parmi lesquels les stars hollywoodiennes Steven Spielberg et Tom Hanks, au premier rang. Élu sénateur pour la première fois en novembre 1972, quelques mois après la publication de la photo de la « petite fille au Napalm » qui a renversé le cours de la guerre du Vietnam, le vétéran de la politique américaine sait – sans forcément l’admettre – que le La Seconde Guerre mondiale reste à ce jour la dernière guerre glorieuse et juste menée par les États-Unis. Une guerre pour la démocratie, l’humanité et les valeurs. Le Vietnam, l’Afghanistan, l’Irak suivront…
« Les hommes qui ont combattu ici sont devenus des héros, non pas parce qu’ils étaient les plus forts, les plus coriaces, les plus féroces, même s’ils l’étaient, mais parce qu’ils étaient chargés d’une mission audacieuse, sachant que la probabilité de mort était réelle. Mais ils l’ont quand même fait. Ils savaient, sans l’ombre d’un doute, qu’il y a des choses pour lesquelles il vaut la peine de se battre et de mourir. La liberté en vaut la peine. La démocratie en vaut la peine. Hier, aujourd’hui et toujours »insiste un Joe Biden solennel.
« Nous ne détournerons pas le regard »
Rapidement, le président démocrate, engagé dans une campagne électorale à haut risque contre Donald Trump, s’est éloigné du registre purement commémoratif, décrivant l’agression russe contre l’Ukraine comme le prolongement de la bataille pour la liberté qui faisait rage en Europe il y a huit décennies. “Hitler croyait que la démocratie était faible et que l’avenir appartenait aux dictatures”, insiste-t-il, dans des termes très proches de ceux qu’il utilise régulièrement pour parler de Vladimir Poutine, dont le régime a été banni de ces commémorations. Biden lance un plaidoyer en faveur de l’OTAN, “la plus grande alliance militaire de l’histoire du monde”, dont il salue par des applaudissements les deux plus récents membres, la Finlande et la Suède.
« Nous savons que les forces obscures que ces héros ont combattues il y a quatre-vingts ans ne disparaissent jamais. L’agressivité et l’avidité, le désir de dominer et de contrôler, de modifier les frontières par la force, sont des forces pérennes. La lutte entre dictature et liberté est sans fin»ajoute Joe Biden, citant l’exemple “flagrant” de l’Ukraine envahie par “tyran” Poutine. « L’isolationnisme n’était pas la solution il y a quatre-vingts ans. Et ce n’est toujours pas la réponse aujourd’hui.a déclaré le président américain, dans une attaque discrète contre Donald Trump et certains élus républicains, hostiles à l’aide à Kiev. « Nous ne détournerons pas le regard de l’Ukraine. Si nous détournons le regard, l’Ukraine tombera sous la domination russe, et alors toute l’Europe tombera également. Si nous le faisions, ce serait oublier ce qui s’est passé sur cette plage. prévient Joe Biden.
A quelques pas de la statue de la « jeunesse américaine » à laquelle il a cessé d’appartenir depuis longtemps, le président démocrate, 81 ans, a conclu en exhortant sa génération et les suivantes à être “digne” de “sacrifier” héros de Normandie. « Soyons la génération dont nous pourrons dire, quand l’histoire s’écrira de notre époque dans dix, vingt, trente, cinquante ou quatre-vingts ans : le moment venu, nous avons su répondre à l’appel. Nous sommes restés forts. En retour, nous avons sauvé la démocratie.»
