Les astronomes explorent de nouvelles méthodes pour détecter des signes de vie extraterrestre intelligente. Une étude récente propose une nouvelle approche pour identifier les planètes potentiellement modifiées par des civilisations extraterrestres.
L’étude menée par l’Université de Californie à Riverside identifie gaz à effet de serre artificiels qui pourraient être des indices révélateurs d’une planète terraformée. La terraformation est le processus par lequel une planète devient artificiellement habitable pour la vie.
Ces gaz seraient détectables même à de faibles concentrations dans l’atmosphère des planètes extérieures à notre système solaire, grâce aux technologies existantes telles que télescope spatial James Webb ou un futur concept de télescope spatial européen.
Même si ces gaz polluants doivent être contrôlés sur Terre pour éviter des effets climatiques néfastes, leur utilisation intentionnelle sur une exoplanète pourrait être envisagée pour des raisons précises.
Les avantages des gaz fluorés pour la terraformation
Les chercheurs proposent cinq gaz utilisés sur Terre dans des applications industrielles, notamment la fabrication de puces informatiques. Ces gaz comprennent des versions fluorées du méthane, de l’éthane et du propane, ainsi que des gaz composés d’azote et de fluor ou de soufre et de fluor.
L’un des principaux avantages de ces gaz est leur efficacité exceptionnelle en tant que gaz à effet de serre. Par exemple, l’hexafluorure de soufre a un potentiel de réchauffement 23 500 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone. Une quantité relativement faible pourrait réchauffer une planète gelée au point où de l’eau liquide pourrait persister à sa surface.
Un autre avantage des gaz proposés est leur longévité exceptionnelle. Ils pourraient persister dans une atmosphère semblable à celle de la Terre pendant 50 000 ans, nécessitant ainsi un renouvellement moins fréquent pour maintenir un climat hospitalier.
Détection de technosignatures
Les gaz fluorés sont considérés technosignaturesc’est-à-dire des signes de vie intelligente utilisant la technologie. Leur présence dans l’atmosphère d’une planète serait un indicateur fort d’activité artificielle, car ces gaz ne sont pas connus pour être présents naturellement en quantités significatives.
Pour être efficaces comme gaz à effet de serre, ces composés doivent absorber le rayonnement infrarouge. Cette absorption produit une signature infrarouge correspondante qui pourrait être détectée par les télescopes spatiaux.
Les chercheurs ont simulé une planète dans le Système TRAPPIST-1situé à environ 40 années-lumière de la Terre, pour calculer la détectabilité de ces gaz. Ils ont découvert qu’avec une atmosphère similaire à celle de la Terre, une concentration d’un de ces gaz dans un million de molécules serait potentiellement détectable et suffisante pour modifier le climat.
Perspectives d’avenir pour la recherche de la vie extraterrestre
Même si les chercheurs ne peuvent quantifier la probabilité de trouver ces gaz dans un avenir proche, ils sont convaincus qu’ils pourront être détectés lors des missions actuellement prévues pour caractériser les atmosphères planétaires.
Edward Schwieterman, astrobiologiste à l’UCR et auteur principal de l’étude, a déclaré : «Vous n’auriez pas besoin de fournir d’efforts supplémentaires pour rechercher ces technosignatures si votre télescope caractérise déjà la planète pour d’autres raisons. Et les trouver serait absolument stupéfiant.»
Daniel Angerhausen de l’École polytechnique fédérale de Suisse/PlanetS ajoute : «Notre expérience de pensée montre à quel point nos télescopes de nouvelle génération seront puissants. Nous sommes la première génération de l’histoire à disposer de la technologie nécessaire pour rechercher systématiquement la vie et l’intelligence dans notre voisinage galactique.»
Cette étude ouvre de nouvelles voies passionnantes pour la recherche d’une vie extraterrestre intelligente, démontrant les capacités croissantes de nos technologies d’observation spatiale.
Légende de l’illustration : Diverses technosignatures planétaires, dont les gaz atmosphériques artificiels. (Sohail Wasif/UC Riverside)
Article : « Les gaz à effet de serre artificiels comme technosignatures des exoplanètes » – DOI : 10.3847/1538-4357/ad4ce8
