Depuis le début de l’exploration spatiale, les scientifiques étudient les effets de l’espace sur le corps humain et les organismes vivants. Le 28 juillet 1973, la NASA a entrepris une expérience inhabituelle en envoyant deux ménés dans l’espace pour découvrir si les poissons souffraient du mal de l’espace.
Objectif de mission
Les fictions se déroulant dans un futur lointain ont tendance à éviter le mal de l’espace, peut-être parce que les vaisseaux spatiaux fictifs sont souvent équipés de mécanismes de gravité artificiels. Cependant, le mal de l’espace fait obstacle aux tentatives de l’humanité de franchir la dernière frontière. Beaucoup moins sujets au mal de mer que la population générale, près de la moitié des astronautes en souffrent lors de leur première expérience en microgravité.
La NASA a étudié comment un animal vivant dans l’eau pourrait être affecté afin d’identifier la cause sous-jacente. Les sujets les plus éclairants auraient pu être les dauphins, et les normes éthiques plus souples de l’époque l’auraient probablement permis, mais les défis pratiques étaient considérables. Au lieu de cela, la NASA avait besoin d’un poisson qui ne s’attaquerait pas aux doigts, suffisamment solide pour résister aux rigueurs du voyage et suffisamment petit pour être fonctionnel.
Les chercheurs ont choisi Fond hétéroclite, le momichog, pour cette mission. Ces poissons sont connus pour leur robustesse et leur capacité à résister à une grande variété de conditions, notamment la pollution, la salinité et les changements de température. Le fait qu’ils soient originaires de la côte atlantique de l’Amérique du Nord et qu’ils puissent être récoltés dans les eaux proches de Cap Canaveral a sans aucun doute aidé.
Pêcher dans l’espace
Les poissons faisaient partie de la deuxième mission de l’équipage vers Skylab, la station de recherche orbitale créée pour soutenir la présence américaine dans l’espace après les missions Apollo. Une cinquantaine d’œufs accompagnaient les deux adultes qui ont accompli la mission. Selon ScientifiqueAméricain, les momichocs ont commencé par se pencher en avant, ce qui les a fait nager en boucles serrées. Ils ont fini par concevoir une nouvelle méthode pour reconnaître le « haut », les lumières de Skylab, qui, pour eux, était le plus proche parent du Soleil.
Les astronautes n’ont pas pu s’enquérir du niveau de nausée des momichocs, et rien ne prouve qu’ils vomissaient comme leurs amis mammifères. Cependant, la boucle était la réponse du poisson au signal désorganisé que les centres d’équilibre de son oreille interne lui avaient transmis, selon l’interprétation de ces données par les chercheurs. À partir du troisième jour, le comportement s’est normalisé selon un horaire similaire à celui des astronautes.
En revanche, les alevins de marmottes nageaient régulièrement et s’adaptaient à la microgravité lorsque les œufs éclosaient au cours de la troisième semaine dans l’espace. Ils traduisirent la lumière venant d’en haut en tournant le dos aux lumières dès le départ. Les bébés poissons ont été momentanément désorientés et ont commencé à se comporter comme leurs aînés lorsque les astronautes ont secoué l’aquarium, mais ils se sont rapidement rétablis.
Expériences ultérieures
Au fil des années, d’autres expériences ont été menées pour approfondir notre compréhension des effets de la microgravité sur les poissons. Six poissons rouges ont été envoyés à bord de l’ISS pour étudier leur comportement en apesanteur, et certains ont subi des interventions chirurgicales pour évaluer l’impact sur leur équilibre. Tout le monde a commencé par faire des boucles. Au douzième jour, cinq d’entre eux le faisaient encore, au moins parfois. Lorsque les poissons rouges sont revenus sur Terre, ils semblaient assez bien s’adapter à la gravité.
Parallèlement, des études ont été menées sur les medakas mutants (poissons de riz japonais). Parce qu’ils voulaient voir comment ils réagissaient à la microgravité, les scientifiques les ont temporairement envoyés en chute libre (surnommée la « comète vomissante ») pour observer leur comportement.
Aujourd’hui, les recherches se poursuivent sur le poisson zèbre à bord de la station spatiale Tiangong, mais leur objectif principal n’est pas de vérifier l’équilibre. La station étudie plutôt le développement d’un écosystème fonctionnel en microgravité, où poissons et algues vivent en équilibre productif. Cette étape est nécessaire pour un vol spatial prolongé.
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