Station spatiale internationale | Les astronautes de Boeing ne sont pas « bloqués », assure la NASA

(Washington) Les deux astronautes arrivés il y a trois semaines dans la Station spatiale internationale à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing n’y sont pas “bloqués”, a indiqué vendredi la NASA, même si la date de retour de la capsule ne cesse d’être repoussée et dépend désormais sur l’analyse de nouveaux tests.

Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule à l’approche de la Station spatiale (ISS) pour y accoster.

Des essais au sol sur des propulseurs similaires seront effectués pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera pas fixée avant cette date.

« Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », a déclaré Steve Stich, responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. Il n’y a « aucune urgence » pour que le véhicule revienne, a-t-il ajouté.

Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a amené la presse américaine à se demander si les astronautes se retrouvaient actuellement sans moyen de retour.

Ils ne sont “pas coincés sur l’ISS, l’équipage n’est pas en danger”, a aussi martelé Mark Nappi, un haut dirigeant de Boeing. « C’est assez pénible de lire ce qui circule. Nous avons réalisé un très bon vol d’essai jusqu’à présent, et il est perçu plutôt négativement », s’est-il plaint.

« Nous pouvons apporter Starliner à tout moment », a-t-il insisté. Mais « on ne comprend pas assez bien (les problèmes rencontrés, NDLR) pour les réparer définitivement, donc la seule manière d’y parvenir, c’est de prendre le temps » et de « récolter plus de données ».

Outre les propulseurs, une autre anomalie touche le Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a 10 ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS.

La NASA et Boeing enquêtent toujours sur la cause des fuites d’hélium détectées pendant le vol. L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Cependant, le vaisseau spatial dispose encore de suffisamment d’hélium pour rentrer, selon l’agence spatiale.

Cette mission, réalisée par Boeing avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage, et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et puisse ensuite commencer ses opérations régulières.

Entre-temps, les astronautes de la NASA atteignent l’ISS à bord des navires SpaceX depuis déjà quatre ans.