Ce lundi 6 mai 2024, à 22h34 heure locale (le mardi suivant à 4h34 heure française) deux astronautes de la NASA quitteront la Terre pour rejoindre la Station spatiale internationale. Rien de vraiment nouveau.
Enfin pas vraiment, puisqu’un gros aspect de ce voyage plutôt anodin change. En effet, ce n’est pas à bord d’une capsule russe ou SpaceX que partiront Suni Williams et Barry Wilmore, deux des astronautes les plus expérimentés de la NASA, mais à bord du très attendu Boeing Starliner.
Le décollage habité du Starliner retardé de sept ans
Depuis près de 10 ans, la NASA donne l’opportunité à deux sociétés privées américaines d’avoir le privilège de travailler avec l’agence spatiale américaine pour organiser le transport des astronautes vers l’ISS.
Ces deux sociétés sont SpaceX et Boeing. Et si depuis de nombreuses années, seul SpaceX est à la pointe, c’est parce que l’entreprise d’Elon Musk a pris une avance considérable sur son partenaire/concurrent.
En effet, Boeing faisant partie des sociétés ayant remporté le contrat de la NASA, elle n’a, pour l’instant, effectué aucun vol habité.
Initialement prévu pour 2017, il n’a été que reporté à maintes reprises jusqu’à aujourd’hui. Un retard de sept ans sur le calendrier expliqué par des « couacs dans le développement du vaisseau spatial » nous apprend la BBC.
Ce lundi 6 mai 2024 marquera donc le premier vol d’essai habité de la capsule CST-100 Starliner. Un vol crucial qui accueillera à son bord, pour valider la viabilité et la fiabilité de l’appareil, deux astronautes de la NASA.
En cas de succès, Boeing deviendra alors un véritable concurrent de SpaceX dans le transport de personnes vers l’ISS.
Voici le suivi en direct du lancement du CST-100 Starliner depuis Cap Canaveral (Floride, USA) :
Premiers tests peu rassurants
Aujourd’hui, à 22h34 heure locale, depuis Cap Canaveral, Boeing effectuera son premier vol d’essai habité de sa capsule Starliner.
En 2015, le premier vol d’essai, cette fois sans pilote, devait avoir lieu. Cette dernière a également été retardée de plusieurs années.
À partir de 2015, le vol a été reporté à 2019 et lorsqu’il a eu lieu, il n’a pas pu mener à bien la mission. En effet, un problème localisé au niveau de l’horloge interne avait provoqué une surchauffe des propulseurs et une consommation de carburant excessive.
Tout cela a donc conduit à un échec de la mission, puisque la capsule est tombée en panne de carburant avant d’atteindre l’ISS.
Un deuxième lancement test était alors prévu en août 2021, mais ce dernier fut également reporté à 2022. Si la mission sans pilote s’est bien déroulée et que Starliner a pu la réaliser sans encombre, des réserves ont continué d’être émises quant aux performances et à la sécurité du capsule.
Cependant, la BBC souligne quelque chose d’important. Si la capsule CST-100 Starliner s’apprête à décoller avec à son bord deux des astronautes les plus aguerris de la NASA, c’est que l’agence spatiale est désormais sûre et certaine des capacités de la capsule.
Et si un problème est détecté lors du lancement, alors il sera annulé.
Le lancement du Starliner est un moment crucial pour Boeing
Le fait que les différents vols d’essai aient été reportés à plusieurs reprises, que des problèmes techniques soient survenus à plusieurs reprises pendant le développement ou en vol, ajoute encore plus de pression que d’habitude sur Boeing.
En effet, depuis plusieurs années et avec le mois de mars 2024 comme point culminant, la firme aéronautique et spatiale est pointée du doigt par ses pilotes et son personnel en général pour des manquements dans la sécurité de leurs avions en particulier.
Evidemment, ce vol d’essai est alors une épée de Damoclès au-dessus de la tête du géant de l’aéronautique.
Si tout se passe bien, l’entreprise pourra alors développer et faire du transport de personnes dans l’espace pour la NASA, une véritable part de son économie.
D’autant que contrairement à SpaceX, pour le moment du moins, Boeing va profiter de ce vol d’essai pour développer également le tourisme spatial.
Source : BBC
