CAP CANAVERAL, Floride — Après des années de retards et d’embûches, Boeing est enfin prêt à lancer des astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA.
Il s’agit du premier vol de la capsule Starliner de Boeing avec à son bord un équipage, deux pilotes de la NASA qui vérifieront le vaisseau spatial lors de l’essai routier et un séjour d’une semaine à la station spatiale.
La NASA s’est tournée vers des entreprises américaines pour les voyages d’astronautes après le retrait des navettes spatiales. SpaceX d’Elon Musk a effectué neuf voyages en taxi pour la NASA depuis 2020, tandis que Boeing n’a géré que deux vols d’essai inoccupés.
Mark Nappi, responsable du programme Boeing, souhaite que Starliner soit plus avancé. “Cela ne fait aucun doute, mais nous y sommes maintenant.”
La démonstration d’astronaute tant attendue de la société devrait décoller lundi soir.
Si cet essai se déroule bien, la NASA alternera entre Boeing et SpaceX pour amener les astronautes vers et depuis la station spatiale.
Un aperçu du nouveau manège et de sa croisière shakedown :
LA CAPSULE
Blanche avec des bordures noires et bleues, la capsule Starliner de Boeing mesure environ 3 mètres de haut et 4,5 mètres de diamètre. Il peut accueillir jusqu’à sept personnes, bien que les équipages de la NASA soient généralement au nombre de quatre. La société a choisi le nom Starliner il y a près de dix ans, une variante du nom du premier Stratoliner de Boeing et de l’actuel Dreamliner.
Personne n’était à bord des deux précédents vols d’essai du Starliner de Boeing. Le premier, en 2019, a été confronté à des problèmes logiciels si graves que sa capsule vide n’a pas pu atteindre la station avant le deuxième essai en 2022. Puis l’été dernier, des parachutes faibles et du ruban adhésif inflammable sont apparus qui ont dû être réparés ou retirés.
L’ÉQUIPAGE
Les astronautes vétérans de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont des capitaines de marine à la retraite qui ont passé des mois à bord de la station spatiale il y a des années. Ils ont rejoint le vol d’essai après que l’équipage d’origine se soit retiré alors que les retards s’accumulaient. Wilmore, 61 ans, est un ancien pilote de combat de Mount Juliet, Tennessee, et Williams, 58 ans, est pilote d’hélicoptère de Needham, Massachusetts. Le duo a été impliqué dans le développement de la capsule et insiste sur le fait que Starliner est prêt pour le prime time, sinon ils ne s’attacheraient pas au lancement.
« Nous ne nous mettons pas la tête dans le sable », a déclaré Williams à l’Associated Press. « Bien sûr, Boeing a eu ses problèmes. Mais nous sommes le QA (assurance qualité). Nos yeux sont rivés sur le vaisseau spatial.
LE VOL D’ESSAI
Starliner décollera à bord de la fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral. Ce sera la première fois que des astronautes monteront à bord d’un Atlas depuis le projet Mercury de la NASA, à commencer par John Glenn lorsqu’il devint le premier Américain à orbiter autour de la Terre en 1962. Soixante-deux ans plus tard, ce sera le 100e lancement de l’Atlas V, qui est utilisé pour hisser des satellites ainsi que des engins spatiaux.
« Nous sommes très prudents lors de chaque mission. Nous sommes super, duper, duper prudents » avec les missions humaines, a déclaré Tory Bruno, PDG d’ULA, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin.
Starliner devrait atteindre la station spatiale dans environ 26 heures. Les sept habitants de la station auront les yeux rivés sur la capsule qui approche. L’arrivée d’un nouveau véhicule est « vraiment une grosse affaire. Vous ne laissez rien au hasard », a déclaré l’astronaute de la NASA Michael Barratt à l’AP depuis son orbite. Starliner restera à quai pendant huit jours, subissant des vérifications avant d’atterrir au Nouveau-Mexique ou ailleurs dans l’Ouest américain.
STARLINER CONTRE. DRAGON
Les capsules des deux sociétés sont conçues pour être autonomes et réutilisables. Ce Starliner est le même que celui qui a effectué le premier vol d’essai en 2019. Contrairement aux SpaceX Dragons, le Starliner est doté de commandes manuelles et d’interrupteurs traditionnels ainsi que d’écrans tactiles et, selon les astronautes, ressemble davantage aux capsules Orion de la NASA pour les missions lunaires. Wilmore et Williams prendront brièvement le contrôle manuel pour essorer les systèmes en route vers la station spatiale.
La NASA a donné à Boeing, un entrepreneur spatial de longue date, plus de 4 milliards de dollars pour développer la capsule, tandis que SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars. SpaceX était déjà présent dans le secteur de la livraison de stations et a simplement remodelé sa capsule cargo pour l’équipage. Tandis que SpaceX utilise les Teslas du patron pour amener les astronautes sur la rampe de lancement, Boeing utilisera un « astrovan » plus traditionnel équipé d’un écran vidéo qui, selon Wilmore, jouera à « Top Gun : Maverick ».
Une grande différence à la fin du vol : le Starliner atterrit au sol avec des airbags amortissants, tandis que le Dragon s’écrase dans la mer.
L’AVENIR
Boeing s’est engagé à effectuer six voyages Starliner pour la NASA après celui-ci, qui amèneront l’entreprise jusqu’à la fin prévue de la station en 2030. Nappi de Boeing hésite à discuter d’autres clients potentiels jusqu’à ce que ce vol inaugural de l’équipage soit terminé. Mais l’entreprise a annoncé qu’un cinquième siège serait réservé aux clients privés. SpaceX vend périodiquement des sièges à des magnats et même à des pays désireux d’amener leurs citoyens à la station pendant quelques semaines.
Bientôt : la mini-navette de Sierra Space, Dream Chaser, qui livrera du fret à la gare plus tard cette année ou l’année prochaine, avant d’accepter les passagers.
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