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Plus d’un an après que la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA a pris son envol avec le vaisseau spatial Orion à son bord pour lancer la mission Artemis 1 et le programme Artemis, un rapport du bureau de l’inspecteur général de la NASA partage de nouvelles images du bouclier thermique du navire. Peu après l’atterrissage d’Orion sur Terre, la NASA a révélé lors d’une conférence de presse que les équipes avaient découvert des dommages inattendus sur le bouclier thermique du vaisseau. Cela a été suivi de quelques mises à jour, dont la dernière a eu lieu la semaine dernière lorsque, lors d’une réunion, un responsable de la NASA a déclaré que son agence travaillait toujours pour déterminer les raisons des dégâts.
De nouvelles images du bouclier thermique Orion de la NASA montrent des dommages et des cavités importants
La mission Artemis 1 de novembre 2022 était un vol d’essai visant à tester les performances d’Orion lors du décollage, du voyage vers la Lune, du retour sur Terre et des performances dans l’atmosphère. Le navire a atteint la plupart de ses objectifs de test et les responsables ont gardé un œil attentif sur son bouclier thermique pendant le retour. En effet, le bouclier thermique ne peut pas être testé sur Terre et ses performances ne peuvent être vérifiées qu’après avoir supporté les températures extrêmes auxquelles un navire est confronté lors de sa rentrée.
Après le retour d’Orion, la NASA a déclaré lors d’une conférence de presse qu’elle avait été surprise par certaines découvertes sur le bouclier thermique. Le bouclier utilise une résine polymère appelée AVOCAT qui est découpée en morceaux plus petits et assemblées sur le fond du navire. Il est conçu pour brûler lors de la rentrée grâce à un processus appelé ablation, et le responsable du programme Orion de la NASA, Howard Hu, a partagé lors de la conférence qu’au lieu d’ablation, certaines parties du bouclier étaient «se détacher” plutôt.
Aujourd’hui, de nouvelles images du bouclier thermique d’Orion partagées dans un rapport de la NASA OIG montrent à quel point les dégâts étaient importants. Sur les images, le bouclier thermique du navire est carbonisé en noir après avoir résisté aux facteurs de stress importants de la réentrée. Bien que cela soit nominal, puisque les boucliers d’autres vaisseaux, tels que le Dragon de SpaceX, sont également carbonisés de la même manière, les images d’Orion montrent également au moins quatre cavités sur le bouclier.
Selon l’OIG, les ingénieurs de la NASA ont déterminé que les cavités sont dues à la couche supérieure du bouclier thermique”briser le vaisseau spatial en fragments qui ont créé une traînée de débris plutôt que de fondre comme conçu.” Cette couche devrait brûler uniformément lors de la rentrée, et le BIG prévient que la présence de cavités «crée un risque que le bouclier thermique ne protège pas suffisamment les systèmes et l’équipage de la capsule de la chaleur extrême de la rentrée lors des missions futures.»
Il ajoute que la taille des cavités et la traînée de débris pourraient également endommager les parachutes du navire et entraîner une perte catastrophique de mission. Les ingénieurs évaluent désormais également si la trajectoire d’Orion ou la conception du bouclier peuvent être modifiés pour éviter les cavités à l’avenir, et même s’ils ont réussi à «recréer la perte de char“, les autres conditions de vol n’ont pas été simulées sur Terre, selon le rapport.
L’administratrice associée de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration humaine, Catherine Koerner, a également contribué au rapport du BIG. D’après elle:
La NASA se consacre à l’amélioration continue de ses processus et procédures pour garantir la sécurité et remédier aux risques et déficiences potentiels. Cependant, la redondance des recommandations ci-dessus ne permet pas de garantir que les programmes de la NASA sont organisés, gérés et mis en œuvre de manière économique, efficace et efficiente.
La mission Artemis 1 devrait être suivie par Artemis 2 l’année prochaine. Artemis 2 devrait marquer la première fois que des humains feront le tour de la Lune depuis le programme Apollo, et l’impact de ces écarts du bouclier thermique sur le calendrier de la mission n’est pas clair.
