La NASA a confirmé qu’elle enverrait un giravion nommé « Dragonfly » pour étudier Titan, la lune de Saturne, riche en matière organique.
L’engin volera vers des dizaines d’endroits sur la surface de la Lune pour rechercher des signes de processus chimiques communs sur Titan et sur Terre, qui pourraient être révélateurs d’étapes juste avant le développement de la vie.
Dragonfly devrait être lancé en 2028 et arriver sur Titan en 2034.
La mission a progressé jusqu’aux étapes finales de conception et de construction. Son budget total s’élève à 3,35 milliards de dollars. Le projet a été retardé de 2 ans et son budget a doublé en raison de complications liées à la pandémie de COVID-19, selon un communiqué de la NASA.
Ce sera la première mission à entreprendre une exploration planétaire à l’aide d’un atterrisseur à giravion. Sa conception comprend 8 rotors qui aident l’engin à voler comme un drone.
Titan est la plus grande lune de Saturne et la deuxième plus grande du système solaire, avec un rayon d’environ 2 575 km, comparé à notre Lune qui a un rayon de 1 737 km. Seule Ganymède, la lune de Jupiter, est plus grande, avec un rayon de 2 634 km. La gravité sur Titan est cependant moindre que sur la Lune en raison de sa plus faible densité. La gravité de Titan est environ 7 fois inférieure à celle de la Terre.
La lune de Saturne est également la seule lune connue à avoir une atmosphère plus dense que celle de la Terre.
Son atmosphère épaisse, principalement composée d’azote, et sa faible gravité font d’un giravion un outil prometteur pour l’étude du corps planétaire.
Titan a un cycle de liquides semblable à celui de la Terre. Sur Terre, l’eau apparaît sous tous ses états : glace, liquide et vapeur. Sur Titan, cependant, les températures moyennes sont d’environ -179°C. Au lieu d’eau liquide, il y a des lacs et des nuages d’hydrocarbures comme le méthane.
C’est l’un des mondes les plus prometteurs de notre système solaire, à la fois pour l’étude de la vie potentielle en dehors de la Terre et pour l’hospitalité des humains.
« Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt au sein de la communauté, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission », déclare Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA aux États-Unis. “L’exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre.”
