L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a souligné le besoin urgent d’innovation lors d’une conférence de presse, déclarant : « En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine. » Il a souligné l’importance de trouver des solutions abordables et opportunes pour ramener les échantillons de roches collectés par le rover Perseverance sur Mars.
Le rover, qui a atterri sur le cratère Jezero sur Mars en 2021, a déjà collecté 24 carottes. Ces échantillons sont cruciaux pour la recherche de signes de vie ancienne sur Mars. Le plan initial, en partenariat avec l’Agence spatiale européenne, prévoyait l’envoi d’un atterrisseur robotique secondaire pour récupérer ces échantillons et les lancer en orbite autour de Mars pour un transfert vers la Terre. Cependant, une étude indépendante de septembre dernier a critiqué la mission pour ses « attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier ».
Confronté à un budget réduit qui a entraîné d’importants licenciements au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la mission, Nelson sollicite désormais de nouvelles idées auprès des centres de la NASA et de l’industrie aérospatiale. L’objectif est de garantir que certains des plus de 30 échantillons attendus soient renvoyés sur Terre d’ici le début des années 2030 pour un budget ne dépassant pas 7 milliards de dollars.
L’administrateur associé Nicky Fox a souligné le défi technique en déclarant : « Nous n’avons jamais lancé depuis une autre planète, et c’est en fait ce qui fait du retour d’échantillons sur Mars une mission si difficile et intéressante. » Elle s’est abstenue de spéculer sur le nombre d’échantillons qui pourraient éventuellement être restitués dans le cadre du plan révisé.
Cette initiative intervient alors que la NASA cherche à équilibrer son budget tout en maintenant ses objectifs scientifiques, notamment des missions vers Vénus et une exploration de la lune de Saturne, Titan. La stratégie remaniée de retour des échantillons de Mars devrait être davantage répartie dans l’ensemble de l’agence afin de favoriser une gamme plus large de solutions innovantes.
Alors que la NASA s’efforce de redéfinir son approche, une concurrence internationale se profile, la Chine progressant vers sa propre mission de retour d’échantillons sur Mars d’ici 2030, la positionnant potentiellement comme la première nation à réaliser un tel exploit.
Développer
(Avec la contribution des agences)
