La NASA appelle les acteurs de l’industrie à proposer un plan alternatif pour rapatrier des échantillons rocheux de Mars à moindre coût et dans un délai plus court.
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L’agence spatiale a été aux prises avec sa mission Mars Sample Return (MSR), un plan ambitieux visant à ramasser la poussière et les roches martiennes collectées par le rover Perseverance et à les déposer sur Terre. Lundi, la NASA a annoncé qu’elle sollicitait des idées auprès de l’industrie spatiale, ainsi que de la communauté plus large des différents centres de la NASA, pour un plan révisé de la mission. L’agence spatiale lance un appel à propositions pour une architecture de mission éprouvée et moins complexe, qui réduirait les coûts et ramènerait les échantillons plus tôt.
“Nous étudions des possibilités prêtes à l’emploi qui pourraient rendre les échantillons plus tôt et à moindre coût”, a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, lors de la téléconférence de lundi. “C’est certainement un objectif très ambitieux et nous allons devoir explorer de nouvelles possibilités de conception très innovantes… nous demandons donc l’aide de la communauté de la NASA pour travailler ensemble pour développer un plan révisé qui utilise l’innovation et des solutions éprouvées. technologie.”
Le MSR de la NASA a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir dépassé son budget et son calendrier initiaux. À l’origine, le budget de la mission était plafonné à 7 milliards de dollars pour restituer les échantillons dans les années 2030. Cependant, à l’heure actuelle, le MSR nécessite un budget de 11 milliards de dollars, avec une estimation du retour des échantillons d’ici 2040. « En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher et ne pas renvoyer les échantillons avant 2040 est trop long », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. a déclaré lors de la téléconférence.
En septembre 2023, année la Commission d’examen indépendant (CISR) a publié son rapport final sur MSR, la qualifiant de « campagne très contrainte et difficile », avec « des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier dès le début ». À la lumière de ce rapport, la NASA a annoncé qu’elle envisager une architecture alternative pour sa mission complexe et formé une équipe d’intervention pour répondre aux conclusions du rapport et mis le programme en pause tout en essayant de régler sa budgétisation.
La mission a reçu 822,3 millions de dollars dans le cadre du projet de loi de dépenses 2023 et la NASA a demandé 949,3 millions de dollars pour le retour d’échantillons sur Mars dans le cadre de son projet de loi. proposition de budget pour 2024. En avril, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a révélé que la mission Mars Sample Return a besoin de 250 millions de dollars supplémentaires au cours de l’exercice en coursplus 250 millions de dollars supplémentaires en 2024, pour rester sur la bonne voie pour un lancement en 2028.
“Il est possible de ramener les échantillons plus rapidement que 2040, cela nécessite simplement un budget annuel beaucoup plus élevé”, a déclaré Fox. “Cela ne correspond pas à l’environnement actuel dans lequel nous vivons.” Le budget de la NASA pour 2024 manquait de 2,31 milliards de dollars de ce que l’agence spatiale espérait recevoir, même si elle se préparait déjà à des coupes budgétaires dues à la loi sur la responsabilité fiscale.
En réponse à la question de Gizmodo de savoir si la NASA aurait opté pour la même architecture de mission si un budget plus important était disponible, la position des deux responsables de la NASA n’était pas claire. “La mission a rencontré quelques défis en termes de coût et de calendrier, nous avons donc déjà pris une pause quel que soit l’environnement budgétaire”, a déclaré Fox.
Nelson, de son côté, est intervenu pour déclarer que la NASA était « mise dans cette situation à cause des coupes budgétaires du Congrès… et c’est à cela que nous devons réagir ».
La NASA lancera son appel à propositions mardi, pour une date limite fixée au 17 mai. D’ici l’automne, l’agence spatiale espère disposer de toutes les informations nécessaires pour prendre une décision et sélectionner un partenaire pour la mission MSR. Il s’agit d’un délai d’exécution rapide pour une mission très complexe, c’est pourquoi la NASA espère s’appuyer sur une technologie dont l’efficacité a déjà fait ses preuves.
“Ce que nous espérons, c’est que nous serons en mesure de revenir à des architectures plus traditionnelles et éprouvées, des choses qui ne nécessitent pas d’énormes progrès technologiques mais qui ont un héritage élevé et qui nous permettront ainsi de réduire les risques, les coûts et c’est aussi le temps du développement », a déclaré Fox. “Tout ce qui nécessite d’énormes progrès technologiques, généralement dus à l’expérience, prend beaucoup de temps.”
Et c’est évidemment un temps dont la NASA ne dispose pas alors qu’elle se prépare à envoyer des missions humaines sur la Lune, avec pour objectif d’atterrir les premiers humains sur Mars d’ici les années 2040.
“Nous partons du principe que le retour de ces échantillons constitue un objectif national important”, a déclaré Nelson. “Quand nous le ferons, cela nous permettra de planifier où les astronautes iront sur Mars.”
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