La NASA a annoncé lundi qu’elle procédait à une refonte radicale sa mission très attendue mais troublée visant à ramener des morceaux de Mars sur Terre, une décision qui, selon les experts, met le projet sous assistance respiratoire. L’agence spatiale a déclaré qu’elle continue de soutenir Mars Sample Return, mais qu’elle exploitera le programme avec des budgets réduits à court terme tout en recherchant des propositions pour une architecture de mission plus rapide et moins chère.
La mission est une tentative ambitieuse pour sécuriser des morceaux vierges de la planète rouge qui pourraient aider les scientifiques à déterminer si elle a déjà abrité de la vie. Mais l’avenir du projet La situation est incertaine depuis l’automne dernier, lorsqu’un comité d’examen indépendant a produit un rapport désastreux affirmant que la mission avait besoin d’une refonte de la gestion en raison de probables dépassements de coûts et de retards.
Un rapport du conseil d’administration de 2020 estimait que les retours d’échantillons coûteraient entre 3,8 et 4,4 milliards de dollars. Le coût estimé sur la durée de vie de la mission se situe désormais entre 8,4 et 10,9 milliards de dollars, les échantillons arrivant sur Terre en 2040.
Cela mettrait Le prix de Mars Sample Return est similaire à celui du télescope spatial James Webb, une merveille scientifique et technique qui observe désormais l’univers depuis une orbite solaire à environ un million de kilomètres de la Terre. Le Webb a mis des décennies à décoller et a englouti plus de dollars scientifiques de la NASA que quiconque ne l’avait espéré.
La date de retour estimée à 2040 est « inacceptable », a déclaré lundi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un point de presse.
« C’est dans la décennie 2040 que nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars. Il est également inacceptable que ce montant s’élève à 11 milliards de dollars », a déclaré Nelson.
Le coût élevé de Mars Sample Return survient à un moment où le budget scientifique de la NASA n’est pas suffisant pour financer tous les télescopes et sondes spatiales déjà en cours ou en projet. Le soutien du Congrès à la mission étant incertain, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a licencié plus tôt cette année environ 8 % de ses effectifs.
Pourtant, Mars Sample Return a été la priorité absolue du processus d’enquête décennal de la communauté des sciences planétaires, qui élève les missions les plus prometteuses du blizzard de propositions. Mais récupérer des fragments vierges de Mars pour les analyser en laboratoire sur Terre nécessite des prouesses technologiques sans précédent. La NASA et ses partenaires, dont l’Agence spatiale européenne, ne peuvent pas simplement envoyer un vaisseau spatial à la surface de Mars et s’attendre à ce qu’il décolle à nouveau et revienne sur Terre. Au lieu de cela, la mission nécessite une flotte de vaisseaux spatiaux fonctionnant en équipe.
Le rover Perseverance, qui a atterri sur Mars en 2021, a collecté et stocké des échantillons de roche et de sol martiens dans le cratère Jezero, où les scientifiques pensent qu’une rivière s’est déversée dans un lac il y a plusieurs milliards d’années. Le rover bénéficie d’un financement distinct de celui du projet de retour d’échantillons.
“Je pense qu’il est juste de dire que nous nous engageons à récupérer les échantillons qui s’y trouvent”, a déclaré Nelson.
Le plan initial prévoyait que la NASA envoie un autre véhicule atterrir sur Mars et collecter les échantillons de Perseverance. Cet atterrisseur transportera un véhicule d’ascension qui décollera de Mars et transportera les échantillons en orbite. Là, le matériel sera transféré vers un autre vaisseau spatial, un orbiteur martien construit par l’Agence spatiale européenne et chargé de ramener les échantillons sur Terre.
Lors de la réunion d’information, les responsables de la NASA ont appelé la communauté scientifique et l’industrie à proposer de nouvelles idées utilisant davantage de technologies existantes et éprouvées – et peut-être un processus plus simple – pour récupérer les échantillons.
“Nous étudions des possibilités prêtes à l’emploi qui pourraient rendre les échantillons plus tôt et à moindre coût”, a déclaré Nicola “Nicky” Fox, responsable scientifique de la NASA, lors du briefing.
Bethany Ehlmann, planétologue à Caltech et présidente de la Planetary Society, a déclaré que la NASA doit trouver la volonté de terminer un travail déjà commencé par Perseverance.
« Je suis convaincu que nous disposons des éléments technologiques nécessaires pour reconstituer l’échantillon. Mais lorsque nous choisissons de faire des choses difficiles, nous devons décider de les faire et surmonter les défis ensemble », a déclaré Ehlmann. “Ce dont nous avons besoin, c’est du leadership et de l’engagement pour le faire.”
Il s’agit d’une histoire en développement et sera mise à jour.
