L’année prochaine, la NASA renverra des astronautes sur la Lune. C’est leur voyage du 21e siècle.
L’Agence spatiale européenne – qui a contribué à la construction du vaisseau spatial Orion qui transportera quatre passagers – vient de publier une image du grand véhicule avant qu’il ne soit transféré dans une chambre d’essai pour être exposé à un environnement extrême, semblable à celui de l’espace.
“Au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, aux États-Unis, le véhicule Orion qui sera utilisé pour Artemis II se prépare pour cette première mission visant à amener des humains autour de la Lune et à en revenir dans plus de 50 ans”, a écrit l’ESA.
Les États-Unis explorent un chemin de fer vers la Lune. Il y a une bonne raison.
La prochaine mission Artemis II verra des astronautes se lancer dans l’espace attachés à l’imposante fusée Space Launch System de la NASA, ou SLS, une fusée plus puissante que la Saturn V qui a emmené pour la première fois les astronautes sur la Lune. Ils feront une boucle autour de la Lune, mais n’y atterriront pas, avant de ramener leurs moteurs sur Terre et de créer un panache de 5 000 degrés dans l’atmosphère. Si la mission réussit, elle ouvrira la voie à Artemis III en septembre 2026, qui se posera sur la surface poussiéreuse de la Lune. Ils resteront environ une semaine.
Le vaisseau Orion ci-dessous comprend quatre parties empilées ensemble :
– Module équipage : Au sommet se trouve le module d’équipage, où les astronautes vivront pendant leur vol spatial.
Vitesse de la lumière écrasable
– Adaptateur module équipage : Ce segment relie le module d’équipage au composant crucial ci-dessous, le module de service européen.
– Modules de services : L’ESA appelle cela la « centrale électrique d’Orion ». Il fournit l’électricité, la propulsion, le contrôle thermique, l’air et l’eau, a expliqué l’agence.
– Adaptateur vaisseau spatial : En bas, ce segment conique relie Orion à la puissante fusée SLS.
Le véhicule Orion empilé. En bas se trouvent les ingénieurs, pour référence de taille.
Crédit : NASA / A. Stevenson
La NASA s’attendait auparavant à ce qu’Artemis II soit lancé plus tard en 2024, mais a reporté le vol à septembre 2025 pour résoudre quelques problèmes. Parce qu’il y a de la vie à bord, l’agence – qui sait trop bien comment un accident de vol peut entraîner une tragédie – privilégie la sécurité à l’opportunité.
“La sécurité de l’équipage est et restera notre priorité numéro un”, a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé adjoint du développement des systèmes d’exploration de la NASA, dans un communiqué de l’agence plus tôt cette année.
Les dommages inattendus causés au bouclier thermique d’Orion survenus lors du vol Artemis I sans équipage sont particulièrement préoccupants. Au cours de la descente chaude à travers l’atmosphère terrestre, quelques petits morceaux du bouclier se sont détachés, contrairement à l’érosion normale due à la friction et à la chaleur intenses. “Les équipes ont adopté une approche méthodique pour comprendre le problème, notamment un échantillonnage approfondi du bouclier thermique, des tests et un examen des données des capteurs et des images”, a expliqué la NASA.
Alors que les missions Artemis imminentes à bord d’Orion prennent leur envol, les objectifs de la NASA sont nettement différents de ceux des légendaires missions Apollo d’il y a plus de 50 ans. Cette fois, la NASA établira une présence permanente sur et autour de la Lune. Et pour la première fois, les astronautes s’aventureront au pôle sud lunaire, un endroit où les scientifiques pensent qu’il contient de la glace d’eau, une ressource essentielle en carburant et en eau dans toute colonie lunaire.
