Les sophons jouent un rôle déterminant dans l’intrigue du Problème des 3 corps. Appelés intellectrons dans les romans, ils remettent en question les connaissances physiques.
Avec Le problème des 3 corpsl’écrivain Liu Cixin a choisi d’inclure son histoire dans le science-fiction dure. Pour être à l’honneur de ce genre littéraire, la science et les technologies doivent être plausibles. Pas de voyage plus rapide que la lumière comme la vitesse supraluminique de Guerres des étoiles, DONC. Le récit doit être cohérent avec l’état des connaissances.
Cependant, les événements survenus dans Le problème des 3 corps remettre en question les fondements scientifiques et techniques. Ainsi, le romancier chinois fait ressortir dans l’intrigue des « sophons » (dans le livre, on les appelle « intellectrons »). Et le moins que l’on puisse dire, c’est que leur description et leur rôle défient quelque peu la réalité.
Ce qui suit contient des spoilers.
Qu’est-ce qu’un sophon (intellectron) ?
Dans l’histoire, un sophon (ou intellectron) est présenté comme un proton, c’est-à-dire une particule subatomique que l’on retrouve couramment dans les atomes (ils forment le noyau avec les neutrons, autour duquel se situent les électrons). Sauf que ce proton a reçu un traitement particulier de la part des San-Ti, les adversaires de l’humanité.
D’après les explications données à la fin de l’épisode 5 (Jugement dernier), le sophon est un proton qui a été « transformé en un ordinateur conscient. » Cela semble évidemment peu plausible compte tenu des dimensions infinitésimales du proton : sa taille est de l’ordre du femtomètre, soit un millionième de milliardième de mètre.
Cet ordinateur excessivement futuriste est également très intelligent, l’IA lui donnant la capacité de prendre ses propres décisions. Cependant, son objectif premier reste de défendre les intérêts des San-Ti. Dans ce cas, cela se traduit par une guérilla scientifique, destinée à empêcher l’humanité de progresser davantage.
Comment le sophon peut-il être si petit ?
Il existe une astuce : les espaces multidimensionnels. Nous sommes habitués à une dimension à trois dimensions (largeur, longueur, profondeur), à laquelle on peut en ajouter une quatrième : le temps. C’est l’espace-temps. De l’or dans Le problème des 3 corpsles San-Ti disent qu’ils savent manipuler des dimensions supplémentaires, dont nous n’aurions pas conscience.
C’est ce que dit l’avatar utilisé par les San-Ti pour menacer l’humanité : « L’univers contient bien d’autres dimensions que les trois que nous occupons. Ils sont cachés, pliés au point de devenir totalement invisibles. Mais nous disposons de la technologie pour les déployer. Nous déployons des énergies que vous ne pouvez qu’imaginer et les concentrons en un seul proton. »
L’explication donnée par le personnage semble faire écho à un domaine de la physique théorique sur les dimensions supplémentaires. Ici, on admet qu’il y aurait des dimensions étendues, mais qui seraient infimes, car enroulées sur elles-mêmes. La théorie de Kaluza-Klein traite par exemple d’un espace-temps à 5 dimensions.
Selon le San-Ti, un sophon a un « un esprit aussi grand qu’une planète », le tout concentré sur une particule subatomique, grâce aux opérations qui permettent de déplier et de replier les dimensions. ” Même le plus petit proton peut devenir infiniment grand », explique l’avatar San-Ti, au moment où une immense structure surgit dans le ciel.
Comment les sophons sont-ils arrivés sur Terre ?
Un proton a une masse presque nulle (1,66 × 10−27 kg). Il s’agit de l’échelle du yoctogramme. Comme il ne pèse presque rien, ” il est très facile de le propulser presque à la vitesse de la lumière », indique le personnage. On ne sait pas à quelle vitesse le sophon a parcouru l’espace, mais à titre de comparaison, le photon se déplace à près de 300 000 km/s.
On sait que le système planétaire où se trouvent les San-Ti est à 4 années-lumière du système solaire. Si le sophon voyage quasiment à la vitesse de la lumière, il lui a fallu environ quatre ans (sans doute un peu plus) pour franchir le gouffre spatial séparant son point de départ de sa destination.
Par rapport au moment où se déroulent les événements de la série, nous savons que les sophons sont entrés dans le système solaire il y a des mois. On apprend également qu’ils sont quatre : leur création a nécessité la mobilisation de toutes les ressources du San-Ti pour réduire les supercalculateurs planétaires à l’échelle subatomique.
Comment communiquent-ils dans Le problème des 3 corps ?
On explique que ces quatre sophons sont en réalité regroupés en deux paires de deux. ” Chaque paire est entrelacée, connectée au niveau quantique. » Deux restèrent chez les San-Ti et deux furent envoyés sur Terre. “TTout ce qu’ils voient et entendent, nous le voyons et l’entendons avec eux. Et ce, à des années-lumière. »
La série invoque ici une autre notion de la physique, l’intrication quantique. Ici, deux particules liées présentent des propriétés surprenantes. Même si de grandes distances les séparent, la mesure sur l’un semble avoir un effet instantané sur l’autre. Ce phénomène a permis au Français Alain Aspect de remporter le prix Nobel de physique en 2022.
À quoi servent-ils ? Pourquoi ont-ils été envoyés ?
Les San-Ti ont compris que l’humanité évolue scientifiquement très rapidement, car elle se trouve sur un système planétaire stable : il n’y a pas d’ère chaotique. Cela évite donc de repartir de zéro son développement. Les San-Ti n’ont pas cette chance : si vous êtes aussi loin dans la série, vous savez probablement pourquoi.
L’humanité bénéficie non seulement d’un environnement stable, mais semble également disposer d’une science et d’une technologie qui progressent de plus en plus vite. Agriculture, révolution industrielle, nucléaire, informatique, IA… tout semble prendre de moins en moins de temps. Maintenant, c’est un problème pour la flotte d’invasion San-Ti.
En effet, lorsqu’il arrivera, l’humanité aura probablement fait suffisamment de progrès pour donner une raclée aux extraterrestres. Il faut donc briser les outils techniques de l’humanité, pour qu’elle reste à son stade actuel de développement. Là encore, on comprend rétrospectivement pourquoi les scientifiques se sont suicidés depuis le début de la série.
” Nous les avons envoyés sur votre planète, là où vos plus grands esprits explorent la réalité à son échelle la plus fondamentale. [dans les accélérateurs de particules, par exemple, NDLR] et nous détruirons la science qui pourrait nous vaincre. Les réponses à vos questions seront chaotiques et dénuées de sens », disent les San-Ti.
” L’univers restera à jamais un mystère pour vous. Au lieu de la vérité, nous vous donnons des miracles. Nous enveloppons votre monde d’illusions. Nous allons vous montrer ce que nous voulons. Nous sommes partout, tout le temps. Nous vous surveillons, nous apprenons vos secrets », ajoutent-ils. Et de conclure : « Nous vous ferons redécouvrir la peur. »
Les sophons sont-ils scientifiquement crédibles ?
Reste une question naturelle : les sophons sont-ils suffisamment crédibles sur le plan scientifique pour répondre au genre de la SF dure ? Cette question a une réponse négative, selon Matt Kenzie, professeur agrégé de physique à l’Université de Cambridge et conseiller scientifique de la série, interrogé à ce sujet le 28 mars.
” Dans notre monde spatial tridimensionnel et notre dimension temporelle, non, ils ne pouvaient pas, fondamentalement. [exister] », observe le physicien. “ Il est impossible de violer [ces dimensions]. » Les sophons ont d’ailleurs certaines limites : « Ils ne peuvent pas être partout à la fois, tout le temps. » Rassuré ?
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