Tout le monde est prêt, calendrier en main, à marquer le prochain événement céleste qui s’annonce comme un véritable spectacle. Dans quelques jours, en effet, nous assisterons à l’occultation de Téthys, l’un des satellites naturels de Saturne, découverte par Giovanni Domenico Cassini le 21 mars 1684. Mais cette occultation sera particulière car cela se produira au niveau d’un autre satellite naturel de Saturne : Encelade, découvert le 28 août 1789 par William Herschel.
Un phénomène d’occultation mutuelle entre les satellites de Saturne va alors se produire. Ce phénomène particulier et rare est appelé PHEMU, qui dérive des « phénomènes mutuels ».
Les PHEMU, des phénomènes rares très fascinants
Les PHEMU se manifestent par des baisses de luminosité des satellites, parfois si évidents qu’ils peuvent être observés simplement à l’aide d’un télescope, et peut être extrêmement utile pour la recherche scientifique.
En effet, la chronologie de ces événements permet aux astronomes d’affiner leur connaissance des orbites des satellites. et de mettre en évidence d’éventuelles perturbations.
Alors réglez vos alarmes car dans la nuit de dimanche à lundi prochain, à 3h34, heure locale, Encelade occultera Téthys. Malgré cela, Téthys ne sera pas complètement occultée car ce dernier possède un disque apparent beaucoup plus grand qu’Encelade.
Le disque apparent ne correspond pas au diamètre réel d’un astre mais à ce qu’il nous apparaît à nous, observateurs. Se trouvant à des distances différentes entre deux objets célestes, il peut arriver qu’ils nous paraissent de même taille alors qu’en réalité ils sont très différents, comme c’est le cas pour le Soleil et la Lune, par exemple.
En réalité, le diamètre réel des deux corps est également très différent, Téthys ayant un diamètre moyen de 1066 km et Encelade de 498,8 km.
Nous avons donc dit que Téthys ne serait pas complètement obscurcie mais que nous aurons une occultation annulaire.
Il ne sera pas du tout facile de réussir à observer ce spectacle, car les deux satellites sont déjà d’une magnitude comprise entre 10 et 11, il faut donc un bon télescope pour les observer, et lors de l’occultation dans le ciel il y aura aussi la Lune, un peu plus à l’est. Lundi, notre satellite viendra de passer la pleine lune, qui aura lieu le 22 juin prochain. elle sera donc encore largement éclairée par le Soleil et donc particulièrement lumineuse, au point de compliquer l’observation de l’occultation.
Nous aurons quatre autres occasions d’admirer un phénomène commun
Ce ne sera pas le seul PHEMU des satellites de Saturne cette année, mais c’est le premier, quatre autres phénomènes mutuels devraient suivre dans les mois à venir.
Le PHEMU qui aura lieu prochainement durera 5,5 minutes à près de 30° d’altitude (28,185° pour être précis) et comme Teti est plus brillant qu’Encelade, l’occultation entraînera une diminution de la magnitude de 0,206.
Il ne reste plus qu’à espérer que les conditions météorologiques ne gênent pas davantage l’observation de ce spectacle rare. En effet, pour pouvoir observer ces phénomènes astronomiques, il faut forcément un ciel clair et sans nuages.
L’idéal est alors de s’éloigner des zones urbaines pour que la pollution lumineuse ne perturbe pas l’observation ce qui, à cette occasion, est déjà particulièrement compliqué en raison de de la présence de la Lune en phase gibbeuse décroissante.
