Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule alors qu’elle s’approchait de la Station spatiale (ISS) pour s’y amarrer.
Des essais au sol sur des propulseurs similaires seront effectués pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera pas fixée avant cette date.
“Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace”, a souligné Steve Stich, un haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. La restitution du véhicule n’est pas “précipitée”, a-t-il ajouté.
Les déboires de Boeing bloquent les astronautes sur l’ISS : « Ils pourraient revenir avec Space X, mais ce serait la gifle la plus complète, un désastre »
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant, amenant la presse américaine à se demander si les astronautes étaient actuellement dépourvus de moyen de retour.
Ils ne sont « pas coincés sur l’ISS, l’équipage n’est pas en danger », a également martelé Mark Nappi, un cadre supérieur de Boeing. « C’est assez pénible de lire les choses qui circulent. On a fait un très bon vol d’essai jusqu’à présent, et c’est perçu assez négativement », s’est-il plaint.
« Nous pouvons faire intervenir Starliner à tout moment », a-t-il insisté. Mais « nous ne comprenons pas suffisamment (les problèmes rencontrés, ndlr) pour les régler définitivement, donc la seule façon de le faire est de prendre le temps » et de « collecter plus de données ».
Arrivée des premiers astronautes transportés par la sonde Starliner à l’ISS
Outre les propulseurs, une autre anomalie touche le Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a 10 ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS.
La NASA et Boeing enquêtent toujours sur la cause des fuites d’hélium détectées pendant le vol. L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Cependant, le vaisseau spatial dispose encore de suffisamment d’hélium pour rentrer, selon l’agence spatiale.
La mission, que Boeing a réalisée avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage, et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et puisse ensuite commencer ses opérations régulières.
Entre-temps, les astronautes de la NASA rejoignent déjà l’ISS grâce aux vaisseaux de SpaceX depuis quatre ans.
