Une étude menée par des scientifiques de l’Université de Californie du Sud met en garde contre un type de pollution atmosphérique qui n’avait pas été suffisamment pris en compte jusqu’à présent.
Starlink et Amazon favorisent-ils le réchauffement climatique ? C’est l’avertissement d’un groupe de scientifiques du Département de génie astronautique de l’Université de Californie du Sud. Les constellations de satellites en sont la principale cause.
L’étude indique que lorsque des satellites défectueux pénètrent dans l’atmosphère terrestre pour se consumer, ils libèrent de minuscules particules d’oxyde d’aluminium. Ce sont eux qui endommagent la couche protectrice d’ozone de la Terre. Et selon les scientifiques, ces oxydes ont été multipliés par huit entre 2016 et 2022.
Publiée dans la revue Geophysical Research Letters, l’étude prévient que le phénomène risque de s’aggraver avec l’augmentation fulgurante du nombre de satellites en orbite terrestre basse.
Un communiqué assure que parmi les 8 100 satellites en orbite terrestre basse, 6 000 d’entre eux appartiennent à Starlink – le fournisseur d’accès Internet par satellite de la société SpaceX, créée par Elon Musk.
Lancés ces dernières années, les satellites Starlink doivent répondre à la demande croissante de couverture Internet mondiale, notamment dans les endroits les plus reculés de la planète. Ainsi, la société d’Elon Musk a reçu l’autorisation de lancer 12 000 modules. Et jusqu’à 42 000 dans un futur proche selon Space.com.
Obsolescence planifiée
D’autres sociétés, comme Amazon, prévoient également des constellations allant de 3 000 à 13 000 satellites.
L’étude rappelle que les satellites internet en orbite terrestre basse ont une durée de vie d’environ cinq ans. Les entreprises doivent donc lancer des satellites de remplacement, perpétuant un cycle d’obsolescence programmée et de pollution involontaire.
« Ce n’est que ces dernières années que les gens ont commencé à penser que cela pourrait devenir un problème. […] “Nous avons été l’une des premières équipes à examiner les implications de ces faits”, a déclaré Joseph Wang, chercheur en aérospatiale à l’Université de Californie du Sud et co-auteur de l’étude, dans le communiqué.
Les oxydes d’aluminium déclenchent des réactions chimiques qui détruisent l’ozone stratosphérique, protégeant ainsi la Terre des rayons UV nocifs. Ils provoquent des « réactions destructrices entre l’ozone et le chlore », avec pour conséquence « l’appauvrissement de la couche d’ozone ».
Le communiqué de l’étude déplore également le peu d’attention portée aux polluants liés aux satellites. Les études précédentes se concentrent davantage sur les rejets de carburant des voitures, par exemple.
