Le 9 avril 1940 fut une journée sombre pour la Norvège. A 2h15 du matin, les troupes hitlériennes entrent sur le territoire. Idem au Danemark voisin, dès l’aube. « L’opération Weser », du nom d’un fleuve allemand, vient de commencer. L’armée norvégienne tente de rassembler au plus vite tous les documents stratégiques susceptibles de profiter à l’envahisseur.
Parmi ces documents sensibles figure une série de photos aériennes de l’Est de l’Antarctique, prises trois ans plus tôt lors d’une expédition organisée et financée par l’homme d’affaires Lars Christensen. En attendant d’être publiées, ces photos resteront finalement cachées dans un tiroir de l’Institut polaire norvégien de Tromsø, sans que personne ne songe à les sortir… pendant huit longues décennies.
Mis au jour par des scientifiques de l’Université de Copenhague, ces paysages en noir et blanc se sont finalement révélés précieux. Publiées dans la revue Nature Communications (25 mai 2024), leur analyse a permis de retracer l’évolution des glaciers sur quelque 2 000 kilomètres de côtes de l’Est de l’Antarctique – qui contient plus de glace que l’ensemble de la calotte glaciaire du Groenland.
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Une bonne nouvelle pour les glaciers ?
Selon cette nouvelle étude, qui a également utilisé des photos collectées par des expéditions australiennes entre 1950 et 1974 ainsi que des images satellites modernes pour reconstituer le volume des glaciers en trois dimensions, la glace continentale est restée relativement stable dans cette région au cours des 85 dernières années.
« Alors que nous entendons constamment parler du changement climatique et des nouveaux records de fonte des glaces, c’est rafraîchissant. (Sic) observer une zone de glaciers restée stable depuis près d’un siècle”se réjouit Mads Dømgaard, doctorant et premier auteur de l’étude (communiqué de presse).
La situation contraste avec celle observée de l’autre côté du continent : en Antarctique occidental, d’autres équipes de recherche examinent avec inquiétude l’état du glacier Thwaites – surnommé le « glacier de l’Apocalypse » en raison d’un potentiel de remontée. du niveau de l’océan associé à sa fonte complète.
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Pas question pour autant de voir la vie en « rose » à l’est du continent blanc. “Nos résultats indiquent également un affaiblissement de la glace de mer, rendant les langues de glace flottantes des glaciers plus vulnérables et incapables de croître aussi grandes que dans les premières images aériennes de 1937.”ombre Mads Dømgaard.
Or, si la fonte des glaces de mer ne contribue pas directement à la montée des eaux, elle fragilise la glace continentale.
Des résultats obtenus 100 ans plus tard
“En comparant des photos aériennes historiques avec des données satellitaires modernes, nous avons acquis des connaissances essentielles sur les glaciers que nous n’aurions pas pu obtenir autrement”, souligne en tout cas le professeur Anders Bjørk, qui a dirigé le groupe de travail sur les images d’archives. Et pour conclure :
“Je trouve fantastique que ces anciennes images puissent être utilisées pour générer de nouveaux résultats de recherche, près de 100 ans après leur prise.”
