Le scientifique franco-canadien Michel Sadelain a reçu samedi 13 avril à Los Angeles, aux États-Unis, le Breakthrough Prize pour ses travaux qui ont permis de développer une nouvelle forme de thérapie très efficace contre certaines leucémies.
Le scientifique franco-canadien Michel Sadelain a reçu samedi 13 avril un “Oscar de la science” à Los Angeles, aux Etats-Unis, pour ses recherches qui ont permis de programmer des cellules du système immunitaire pour lutter contre le cancer.
Cet ingénieur généticien a reçu le Breakthrough Prize, lors d’une cérémonie réunissant de grands noms de la tech comme Elon Musk et Bill Gates, et de nombreuses célébrités, dont l’actrice Jessica Chastain et les acteurs Robert Downey Jr et Bradley Cooper.
Ses travaux ont permis de développer une nouvelle forme de thérapie appelée CAR-T, très efficace contre certains cancers du sang.
Une « reconnaissance extraordinaire »
“Ce prix est une reconnaissance extraordinaire”, a déclaré Michel Sadelain à l’Agence France-Presse, sur le tapis rouge du musée des Oscars.
“C’est d’autant plus un honneur que (…) mes collègues scientifiques me disaient depuis longtemps que ça ne marcherait jamais.”
Le Breakthrough Prize a été lancé par des entrepreneurs de la Silicon Valley au début des années 2010 pour récompenser les avancées dans la recherche fondamentale.
Il se présente comme une sorte d’« Oscar de la science » et est aujourd’hui mieux doté financièrement que le prix Nobel. Michel Sadelain partagera ainsi 3 millions de dollars avec l’Américain Carl June, un immunologiste qui a également travaillé sur le même sujet que lui.
“Le plus grand plaisir, cependant, c’est de revoir des patients (…) qui n’avaient plus aucune chance et qui nous remercient, qui sont aujourd’hui en vie grâce aux cellules CAR-T”, a expliqué le scientifique, qui a d’abord étudié en France et au Canada avant de s’installer. au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York.
Un traitement qui relevait de la « science-fiction »
Concrètement, les recherches de Michel Sadelain ont permis de reprogrammer génétiquement les lymphocytes T, qui sont les petits soldats du système immunitaire. Ces dernières acquièrent alors des récepteurs capables de reconnaître et de combattre les cellules cancéreuses, que l’organisme laisse normalement proliférer car il n’a pas conscience de leur nocivité.
Ces récepteurs, qu’il appelle récepteurs d’antigènes chimériques (CAR), indiquent également aux cellules T de se multiplier afin d’avoir davantage de combattants contre la maladie.
Cette façon de soigner le cancer était au départ de la « science-fiction », sourit Michel Sadelain. Mais aujourd’hui, le chercheur se réjouit de voir que toute une industrie s’est développée pour produire ces « médicaments vivants ».
Grâce à ses travaux et à ceux de Carl June, une demi-douzaine de thérapies utilisant cette méthode ont été approuvées aux États-Unis, et des centaines d’autres essais cliniques sont en cours. Les lymphocytes T du patient sont d’abord collectés, modifiés hors du corps, puis réinjectés dans la circulation sanguine.
J’espère traiter d’autres maladies
Le traitement s’est avéré efficace contre les lymphomes, certaines leucémies, et même contre le myélome, un cancer du sang grave et complexe. Mais Michel Sadelain espère que les recherches permettront « d’appliquer ce traitement à d’autres cancers ».
«Les cellules CAR-T pourraient peut-être agir contre les maladies auto-immunes, comme le lupus, et peut-être un jour contre des maladies comme le diabète et la sclérose en plaques», explique-t-il.
L’un des principaux défis reste également de réduire les coûts des traitements, qui coûtent aujourd’hui plus de 500 000 dollars – une somme généralement couverte par les assurances.
