On dit souvent qu’en fin de draft, il ne faut pas hésiter à prendre un risque sur un joueur à fort potentiel, même si son parcours n’est pas typique. Les Buffalo Bills ont poussé cette approche à l’extrême en optant pour un joueur n’ayant jamais joué au football.
Au septième et dernier tour du repêchage, samedi, la bande de Josh Allen a utilisé le 221e choix pour sélectionner Travis Clayton, identifié comme bloqueur.
Clayton est un ancien joueur de rugby anglais qui n’a aucune expérience avec le casque, les épaulettes ou le ballon ovale.
Son seul contact avec le monde du football s’est fait via le programme international de la NFL (Programme de parcours des joueurs internationaux de la NFL), un camp de dix jours organisé chaque hiver.
« Le rugby est aussi un sport d’équipe et je pense que cela peut vraiment m’aider. J’aime le côté physique. En étant sur la ligne offensive, vous pouvez exprimer votre colère contre les autres de manière légale, ce qui est très bien », a-t-il déclaré via le site officiel des Bills.
Un exemple réussi
Jordan Mailata a ouvert la voie à des joueurs internationaux inexpérimentés, lui qui brille chez les Aigles.
Getty Images via AFP
Par le passé, les Eagles de Philadelphie avaient opté pour cette stratégie avec leur bloqueur Jordan Mailata, également ancien rugbyman sélectionné au septième tour.
Il est depuis devenu un rouage important de la ligne offensive, commençant 57 matchs au cours des quatre dernières saisons au poste de bloqueur gauche. Ces dernières semaines, il a signé une prolongation de contrat de trois ans pour 66 millions d’euros.
Pourtant, c’est une prière et d’autres joueurs avec peu ou pas d’expérience n’ont pas eu autant de succès dans le passé.
«Je ne l’ai jamais vraiment vu (Travis Clayton) jouer au football. Tout ce que je sais, c’est qu’il a joué au rugby et qu’il est un bon jeune homme. Ses tests physiques sont impressionnants», a déclaré le directeur général des Bills, Brandon Beane.
À 6’7″ et 301 livres, Clayton a enregistré un temps de course de 40 verges en 4,79 secondes. Les Bills ont déclaré qu’ils n’avaient pas vu un joueur de ligne offensive de la NFL faire autant depuis 10 ans.
Une tendance?
Il est légitime de se demander si ce qui est actuellement anecdotique ne deviendra pas une tendance.
En mars, les Chiefs de Kansas City ont annoncé avoir embauché un autre joueur de rugby, Louis Rees-Zammit, également passé par le programme international de la NFL. Il tentera de se faire une place de porteur de ballon.
Les Dolphins de Miami donnent également leur chance à Bayron Matos, un basketteur originaire de République Dominicaine, qui n’a jamais joué au football et qui tentera de percer dans leur ligne offensive.
Chaque club a désormais le droit de bénéficier d’un joueur supplémentaire dans son équipe réserve si ce joueur est issu du programme international. De plus en plus d’équipes iront à la pêche.
