Le Belge succède au classement au Français Christophe Laporte, seulement 9e ce dimanche.
Au terme d'une course qui aurait difficilement pu échapper à un sprinteur, le Belge Tim Merlier a été sacré champion d'Europe sur route sur ses terres, devant le Néerlandais Olav Kooij et l'Estonien Madis Mihkels, dimanche à Hasselt. Dans le Limbourg belge, sur un parcours comportant quelques secteurs pavés mais sans difficultés majeures (1.200 mètres de dénivelé positif répartis sur 222 kilomètres), le coureur, vainqueur pour la 14e fois cette saison, a succédé au Français Christophe Laporte, 9e dimanche.
Au terme d'une course durant laquelle les attaquants ont tout tenté pour piéger les sprinteurs, sans toutefois y parvenir, le rapide finisseur de 31 ans a parfaitement conclu le travail de l'équipe belge tandis que son compatriote Jasper Philipsen, autre favori de l'épreuve, a pris la 4e place. Le Norvégien Alexander Kristoff a complété le top 5 tandis que l'Italien Jonathan Milan, enfermé dans les derniers mètres, a échoué dans sa légitime ambition d'enfiler le maillot étoilé, au terme d'un été rempli de succès.
Après avoir lourdement chuté à deux reprises ces quinze derniers jours (au Tour du Benelux puis à la classique de Hambourg dimanche dernier), Merlier s'est présenté avec quelques doutes sur sa condition au départ de ce championnat d'Europe. Mais il a été rapidement rassuré. « Malgré une crevaison survenue à un très mauvais moment (peu après la mi-course, alors que le peloton roulait à vive allure, ndlr), je me suis senti très bien tout au long de la journée. Au fil des kilomètres, j'ai cru de plus en plus en mes chances de victoire. »il a expliqué.
Van der Poel, Laporte et Pedersen à l'attaque
Les Belges n'ont jamais paniqué malgré plusieurs tentatives du Néerlandais Mathieu van der Poel pour resserrer la course. Le champion du monde a attaqué à trois reprises, accompagné dans ses tentatives par le Danois Mads Pedersen et Christophe Laporte. Mais ces trois hommes, les attaquants les plus actifs du jour, n'ont jamais été en mesure d'ouvrir un écart qui aurait fait douter les équipes qui avaient choisi de miser sur une course massive.
Aux côtés des Belges, ce sont les Italiens qui ont donné le rythme, pour effectuer un regroupement général à 25 kilomètres de la ligne, contrôlant la course avec une autorité impressionnante jusqu'à la flamme rouge pour favoriser une victoire de Jonathan Milan. Ce dernier, un homme en forme cet été, victorieux à cinq reprises en août, s'est laissé enfermer dans les derniers kilomètres, échouant même à terminer dans le top 10 (13e). Merlier, ancien double champion de Belgique, a pu savourer « l’un des succès les plus incroyables de (sa) carrière »après des succès d'étapes dans les Tours d'Italie et de France.
