(G) L'entraîneur d'Al Sadd, Felix Sanchez, s'exprime lors d'une conférence de presse hier. (M) Akram Afif d'Al Sadd lors d'une séance d'entraînement. (D) Le milieu de terrain d'Al Sadd, Tarek Salman, lors de la conférence de presse.
Doha : Al Sadd fait face à un défi redoutable contre Al Ain lors de son premier match alors que les meilleurs clubs de football d'Asie entrent dans une nouvelle ère avec le coup d'envoi inaugural de la Ligue des champions de l'AFC (ACL) Elite aujourd'hui.
La nouvelle édition de la compétition continentale compte 24 équipes – réparties en ligues Ouest et Est – puisque le nombre de participants a été réduit de 40 clubs suite à une refonte de la Ligue des champions de l'AFC.
Dans le cadre du nouveau système de Ligue suisse, chaque équipe disputera un total de huit matchs de groupe, les huit meilleures de chacune des deux régions obtenant leur place dans les huitièmes de finale, qui sont prévus en mars. La finale se jouera le 4 mai 2025.
Les équipes qataries Al Sadd, Al Rayyan et Al Gharafa font partie des 12 équipes qui cherchent à progresser dans la région Ouest.
Al Sadd affrontera Al Ain des Émirats arabes unis, vainqueur de l'édition inaugurale et de la plus récente de la Ligue des champions de l'AFC, devant ses supporters à domicile au stade Hazza Bin Zayed.
En préparation de leur match contre l'équipe d'Hernan Crespo, Al Sadd a subi une défaite surprise 1-3 contre Umm Salal en championnat du Qatar vendredi.
Mais l'entraîneur Félix Sanchez espère que son équipe fera un bon début dans cette prestigieuse compétition.
« Nous nous attendons à un début positif. Notre préparation a été courte mais tous les joueurs sont enthousiastes et déterminés à donner un bon spectacle », a déclaré Sanchez lors d'une conférence de presse d'avant-match hier.
« Al Ain est une équipe très forte avec un bon entraîneur et de bons joueurs. Ce sera un grand défi devant leurs supporters à domicile. Mais nous avons aussi une bonne équipe et nous sommes confiants de pouvoir donner le meilleur de nous-mêmes », a-t-il ajouté.
Le milieu de terrain d'Al Sadd, Tarek Salman, a déclaré que l'équipe « jouera pour gagner » contre Al Ain.
« Nous serons face aux tenants du titre mais nous ferons de notre mieux pour remporter la victoire et faire plaisir à nos fans », a déclaré l'international qatari.
Le match débutera à 19 heures (heure de Doha) avant qu'Al Gharafa ne rencontre l'Esteghlal FC d'Iran au stade Shahr-e Qods à Quds à 21 heures.
Les Cheetahs, dirigés par l'entraîneur Pedro Martins, ont assuré leur place en phase de groupes après avoir battu les Shabab Al Ahli des Émirats arabes unis en barrage.
La forme nationale d'Al Gharafa est loin d'être idéale, l'équipe étant cinquième de la Ooredoo Stars League avec seulement cinq points en quatre matches.
Martins espère une meilleure performance de ses rangs contre l'équipe locale qu'ils rencontrent pour la première fois depuis une défaite 0-3 en phase de groupes de la Ligue des champions de l'AFC 2010.
« Nous nous attendons à un match difficile et solide. Il est très important de commencer fort et de prendre les trois points de ce match », a-t-il déclaré hier.
Pendant ce temps, Al Rayyan accueillera demain les Saoudiens d'Al Hilal lors de leur match d'ouverture au stade Ahmad Bin Ali.
