Pour échapper à l’agitation de Londres, l’Essex est une escapade idéale, alliant le charme de la campagne anglaise à un riche patrimoine historique. Pour s’y rendre, rien de plus simple : la compagnie ferroviaire Greater Anglia propose des services réguliers entre Londres Liverpool Street et Essex pour 30 £ aller-retour. En seulement une heure de train ou de voiture, il est facile de rejoindre ce comté situé au nord de Londres. Entre vignobles, littoral et châteaux, French Morning London a testé une journée de visite à l’invitation de l’office de tourisme d’Essex.
Essex, producteur du vin de qualité de demain
L’Essex a longtemps été considérée comme trop au nord pour produire des vins de qualité, mais avec le réchauffement climatique, le comté bénéficie désormais d’un microclimat plus chaud et plus sec. De plus, il repose sur un filon de craie, le même qui traverse les célèbres régions viticoles du nord de la France, comme la Champagne.
Ainsi, ces dernières années, les vins de l’Essex ont commencé à recevoir des prix et des éloges lors de concours nationaux et internationaux. Lors d’une visite dans le comté, la dégustation de ces vins prometteurs est donc un incontournable.
La Grange du Safran
La charmante grange et les vignobles de la famille Edwards se trouvent à seulement dix minutes en bus ou en voiture de la gare d’Audley End. Différentes expériences sont proposées et pour seulement 25 £ par personne, il est possible de visiter les vignobles du domaine et de déguster une sélection de leurs vins mousseux.
En arrivant au vignoble, Paul Edwards, le propriétaire du domaine, accueille les visiteurs accompagné de son plus jeune fils Nick et de sa belle-fille Aimie, qui s’occupent tous deux de l’aspect commercial. La visite débute dans une ambiance chaleureuse.
Paul Edwards explique au public comment tout a commencé en 2008, les erreurs de ses débuts en viticulture et l’ordre de plantation des différentes vignes selon les cépages (Chardonnay, Pinot Noir, Pinot Meunier, Seyval Blanc et Pinot Gris). Il raconte également comment ils choisissent la date des vendanges et l’importance du travail des bénévoles.
Ce qui ressort tout au long de la visite, c’est l’abondance de fleurs colorées et d’insectes entre les rangées de vignes. Nick Edwards explique que ce paysage est le résultat d’une approche d’intervention minimale : ils favorisent la présence d’insectes prédateurs tels que les perce-oreilles, les coccinelles, les syrphes et les guêpes qui aident à contrôler naturellement les pucerons nuisibles aux plantes. La croissance de la vigne est rendue possible par le climat relativement sec du vignoble, qui réduit le risque de maladies fongiques causées par l’humidité stagnante.
Voyant le nombre d’abeilles, la famille Edwards a décidé de construire une ruche pour faciliter la pollinisation et envisager la production de miel à l’avenir. Le parcours se termine dans un paysage idyllique, dans un champ de marguerites, signe que les sols se reposent pendant deux ans avant de pouvoir accueillir de nouvelles plantations de vignes.
Dégustation de vins effervescents
Pas d’inquiétude pour les amateurs de vin qui n’ont jamais fait de dégustation, une fois confortablement installé sous la toile blanche d’un chapiteau, Nick Edwards guide ses invités en suivant la règle des cinq S : See, Swirl, Smell, Sip and Savour : See, Spin , Sentez, sirotez et savourez. Au cours de cette expérience, les visiteurs dégustent quatre vins mousseux différents, chacun accompagné d’une étiquette détaillant les arômes, la composition du raisin, l’acidité et le taux de sucre. Des planches de charcuterie, fromage et confiture complètent cette dégustation.
L’expérience se termine devant la grange et la statue emblématique du vignoble : un mammouth, symbole de l’histoire du domaine où des os de cet animal préhistorique ont été découverts en 1875 et sont exposés au musée de Saffron Walden. La découverte du domaine dure environ une demi-journée et il est possible d’acheter une bouteille en souvenir, les prix variant entre 20 et 40 £.
Château de Hedingham
La découverte de l’Essex se poursuit à une trentaine de minutes en voiture du vignoble, au château d’Hedingham, un château normand construit au XIIe siècle par Aubrey de Vere, premier comte d’Oxford. Le château est réputé pour son impressionnant donjon, l’un des mieux conservés d’Angleterre. Ce monument historique, entouré de jardins magnifiquement aménagés, offre un aperçu fascinant de l’architecture médiévale et de l’histoire aristocratique.
Aujourd’hui, le château de Hedingham propose des visites guidées pour 11 £, accueille des événements culturels et des mariages, et les passionnés d’histoire ont même la possibilité de passer une nuit dans l’enceinte du château.
Pour ceux qui souhaitent continuer à déguster les spécialités locales, les descendants du premier comte d’Oxford ont créé une marque de gin à l’image du château, baptisé De Vere Finest Gin, une distillerie londonienne.
