Ce jeudi 10 octobre, le président du tribunal de première instance de Liège a rendu une ordonnance interdisant Soiréeainsi qu’à tous les autres médias du groupe Rossel, la publication d’un article concernant Maxime Degey (MR), premier échevin de la Ville de Verviers et tête de liste « Ensemble Verviers » à l’élection municipale de ce dimanche 13 octobre.
Dans le respect des normes éthiques et des débats contradictoires, Le soir a contacté Maxime Degey le 8 octobre pour lui soumettre plusieurs questions, dans le cadre d’un article en préparation. Seule réponse et après plusieurs rappels, Le soir a reçu, jeudi 10 octobre au soir, une « injonction de suspendre la diffusion », prononcée par le président du tribunal de première instance de Liège. Ce qui empêche aujourd’hui Le soirainsi qu’à l’ensemble du groupe Rossel, de publier les informations en sa possession. Le juge a fixé le montant de l’amende à 50 000 euros en cas de non-respect de sa peine.
Cette décision judiciaire fait suite au dépôt d’une demande unilatérale d’extrême urgence déposée par Maxime Degey, via son avocat. Ce dernier estime, dans sa demande, que « la publication (…), trois jours avant les élections municipales, pourrait avoir pour conséquence d’impacter directement le résultat desdites élections ». Et que son client subirait notamment « un préjudice grave au regard de ses droits à l’honneur, de sa réputation et de sa vie privée ».
Dans son ordonnance, le juge reprend ces arguments et considère notamment que la publication des informations détenues par Le soir “à trois jours des élections municipales, cela donne l’apparence d’une volonté de porter atteinte à la réputation et à l’honneur” de M. Degey. Ajoutant que « le droit à l’honneur, à la réputation et au respect de la vie privée pourrait être gravement menacé », le juge a ordonné de « suspendre provisoirement toute diffusion, sur quelque support que ce soit, en version papier ou numérique ». Cette interdiction de publication est imposée à Soirée jusqu’à ce qu’une nouvelle décision soit rendue, à l’issue d’une procédure contradictoire (qui pourrait prendre plusieurs semaines). Précisons que ni Le soir ni le groupe Rossel n’ont été entendus par le juge avant que celui-ci ne rende son ordonnance (c’est le principe d’une demande unilatérale). Ce dernier n’a donc pas pu lire l’article contesté avant de se prononcer.
Pour l’écriture du Soiréecette décision équivaut à une censure préventive. Or, en Belgique, l’adoption de mesures préventives restreignant la liberté d’expression et la liberté de la presse est interdite, comme le prévoit l’article 25 de la Constitution (« la presse est libre, la censure ne peut jamais être instaurée »). La Cour européenne des droits de l’homme a également rappelé la liberté de la presse dans divers arrêts.
Toutefois, ces derniers mois, le pouvoir judiciaire a remis en question à plusieurs reprises ce principe fondamental. Le 29 septembre 2023, le président du tribunal de première instance de Termonde a donné raison au président du Vooruit, Conner Rousseau, qui réclamait l’interdiction de la publication de VTM et Les dernières nouvelles (à propos du procès-verbal détaillant les propos racistes tenus par M. Rousseau). Le conseil de Maxime Degey cite également en exemple la demande unilatérale de Conner Rousseau pour motiver sa propre démarche. Cette décision a cependant été finalement annulée par la cour d’appel de Gand le 28 mars 2024, qui a rappelé que la censure préventive était interdite.
Plus récemment, le tribunal de commerce francophone de Bruxelles s’est également déclaré compétent pour censurer une production de la RTBF, estimant qu’une enquête journalistique pouvait être assimilée à une « pratique commerciale déloyale » au sens du Code de loi. économique. Une première en droit belge. Après examen du dossier, aucune censure n’a été prononcée à l’encontre du service public.
Ces procédures SLAPP sont particulièrement inquiétantes. Dans le cas présent, alors que Le soir dispose d’informations fiables, et qu’il considère d’intérêt public, sur un candidat à la mairie, une décision de justice lui impose de garder le silence. Cet ordre entrave sérieusement notre liberté d’informer. Le soir et le groupe Rossel utilisera donc toutes les voies juridiques pour contester cette censure.
