Lettre américaine | Monsieur de La Fayette vient à Washington

L’affiche est intrigante. C’est quoi cette « soirée Lafayette » ? Il s’agit bien sûr du Français le plus célèbre des Etats-Unis, dont le nom est inscrit dans toutes les villes : rues, comtés, écoles, quand ce n’est pas la ville elle-même – plus de 75.

J’entre dans Anderson House, un manoir Beaux-Arts, siège de l’Institut de la Révolution américaine, sur Massachusetts Avenue. Il ne figure sur aucune liste des « musées à voir à Washington », une ville où le risque d’empoisonnement dans les musées est élevé. Mais c’est ici que commencent ce printemps les célébrations de cette fête qui se tiendra pour le bon marquis toute l’année dans plusieurs Etats.

Car si La Fayette a vécu deux révolutions, il a préféré celle américaine. En contrepartie, sa figure héroïque est toujours célébrée par les Américains, alors qu’il est relégué au rang poussiéreux des personnages secondaires en France.

Cette année marque le bicentenaire d’une improbable tournée triomphale de Lafayette dans chacun des 24 États que comprenait l’Union en 1824, où des milliers de personnes sont venues voir le personnage légendaire. D’où la fête. Il ne commémore pas seulement le soldat, mais surtout l’humaniste.

Les lettres que La Fayette a écrites à George Washington, Son « deuxième père », pour promouvoir la fin de l’esclavage sont peut-être les plus remarquables de cette petite exposition.

« Il a dit à Washington que l’histoire le jugerait mieux et qu’il serait encore plus admiré s’il libérait les esclaves – à commencer par les siens », m’a dit Chuck Schwam, directeur des Amis américains de Lafayette.

« Ce que j’admire le plus chez lui, c’est son engagement en faveur des droits de l’homme. »

Fin 1776, lorsque la nouvelle de la Déclaration d’indépendance américaine parvient à Paris, La Fayette a 19 ans. « Mon cœur était enrôlé et je ne pensais qu’à joindre mes drapeaux », écrit-il dans ses mémoires.

Ce n’est pas tant la cause américaine qui l’enthousiasme, mais l’idée de combattre les Anglais (qui ont tué son père à la guerre). Il ne cache pas un « enthousiasme pour les anecdotes glorieuses » et l’ambition « de parcourir le monde à la recherche de réputation ».

Son plan a bien fonctionné…

La Fayette n’avait aucune expérience militaire et il ne parvint pas à convaincre le roi de France de financer son projet. Qu’importe : c’est l’un des hommes les plus riches de France. Il affrète lui-même un navire et débarque en Caroline du Sud, en parfait inconnu, pour prendre la route de Philadelphie, la capitale.

« Il y avait déjà plusieurs mercenaires français qui combattaient pour les Américains, et Washington s’est d’abord méfié. Il y avait suffisamment de gens qui venaient chercher de l’argent et il a dit au Congrès de cesser de lui envoyer de l’argent. Mais Benjamin Franklin fut tellement impressionné par son enthousiasme qu’il comprit clairement qu’il ne venait pas pour l’argent. Il a convaincu Washington. »

Washington, qui n’avait pas de fils, prit rapidement goût au jeune homme et le nomma aide de camp. Jusqu’à la fin de la guerre, en 1783, La Fayette se voit confier plusieurs missions – dont celle avortée de se rendre à Montréal en hiver pour rallier les « Canadiens ». Les historiens reconnaissent un rôle important dans plusieurs batailles, dont celle de Yorktown, considérée comme décisive, en 1781. A cette époque, le roi Louis XVI contribua à financer massivement la guerre, évidemment non pas pour promouvoir les idées républicaines, mais pour affaiblir l’Angleterre en Amérique du Nord.

De retour en France, La Fayette est à l’avant-garde de la révolution suivante. Il rédige une première version (non acceptée) de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, largement inspirée de celle des États-Unis, avec l’aide de Thomas Jefferson.

Alors qu’il plaidait en vain en France pour une monarchie constitutionnelle à l’anglaise, Washington, de son côté, apprenait avec horreur que tout le monde était guillotiné, et n’aimait pas du tout l’apparition de cette nouvelle république. . La Fayette fut exclue des cercles du pouvoir sous Napoléon et sans rôle majeur lors des restaurations.

L’amitié entre lui et le premier président ne s’est jamais démentie. Lafayette a également nommé son fils George Washington Lafayette. “Peu de gens, à part La Fayette, ont réussi à briser le vernis derrière lequel Washington se protégeait”, estime Chuck Schwam.

Gilbert du Motier de La Fayette avait 66 ans lorsque James Monroe, le cinquième président, l’invita à partir en tournée de reconnaissance pour lui montrer l’effervescence de ce pays qui n’avait pas encore 50 ans.

La Fayette arrive à New York le 15 août 1824. « Il projetait de rester 12 semaines aux États-Unis, mais il y réussit tellement qu’il y resta 13 mois ! New York comptait à l’époque 120 000 personnes, mais 80 000 personnes sont venues le voir ! »

Même diviser les nombres par deux ou trois est en quelque sorte un triomphe.

Au cours de l’année à venir, il se rendra dans chaque ville et constatera que l’esclavage trahit les idéaux de la Constitution. Il rencontrera les présidents John Adams et Thomas Jefferson, lui-même propriétaire d’esclaves – et père de plusieurs enfants avec une femme qu’il « possédait ». Il repartira très déçu de constater que l’abolition, pour laquelle il milite activement en Europe depuis 40 ans, n’est pas la moindre des priorités en Amérique.

“Je n’aurais jamais dégainé mon épée pour la cause américaine si j’avais su que j’aiderais à fonder un État esclavagiste”, a-t-il déclaré à Thomas Clarkson, un abolitionniste anglais.

Dans une lettre à Washington, 40 ans plus tôt, La Fayette avait proposé un projet d’émancipation qui consistait à prouver que l’agriculture où les travailleurs étaient libres et payés était rentable. Washington a évité le sujet. Mais La Fayette y est parvenu : il a acheté des terres en Guyane française et a embauché 70 travailleurs afro-descendants qu’il a libérés. Frederick Douglass le considérait comme un véritable abolitionniste – parmi les nombreux opportunistes de la cause.

Sa profonde déception ne l’empêche pas d’aimer le nouveau pays.

Un témoignage peut être trouvé dans l’ancienne maison de George Washington à Mount Vernon. C’est là, et non en France, que l’on peut voir la clé de la Bastille. La Fayette l’avait récupéré au premier jour de la Révolution française et l’avait remis à son père spirituel, symbole de libération dans les deux pays.

Pourquoi commémorer cette visite de La Fayette, 200 ans après ?

“Parce que nous avons encore du travail à faire”, a déclaré M. Schwam. Ce monde d’égalité dont il rêvait n’est pas encore réalisé. »

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