Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a commencé son voyage de retour vers la Terre, mais les astronautes qu'il était censé transporter restent sur la Station spatiale internationale.
Le vaisseau vide, qui est passé en mode autonome, s'est désamarré du laboratoire en orbite.
La capsule, qui a connu des problèmes techniques après son lancement avec à son bord Butch Wilmore et Suni Williams de la Nasa, a été jugée trop risquée pour les ramener chez eux.
Ils reviendront plutôt à bord d'un Crew Dragon de SpaceX, mais pas avant février, prolongeant ainsi leur séjour de huit jours sur l'ISS à huit mois.
Le vol de retour de Starliner durera six heures et, après sa rentrée dans l'atmosphère terrestre, il utilisera des parachutes pour ralentir sa descente et atterrir au White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique samedi.
La Nasa avait déclaré plus tôt que Butch et Suni étaient de bonne humeur et en contact régulier avec leurs familles.
Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la Nasa, a déclaré lors d'une conférence de presse que les deux astronautes étaient passionnés par leur travail.
« Ils comprennent désormais l’importance de continuer et de… récupérer le véhicule en toute sécurité. »
Il s'agissait du premier vol d'essai du vaisseau spatial Starliner de Boeing avec des astronautes à bord.
Mais il a été confronté à des problèmes peu après son décollage de Cap Canaveral en Floride le 5 juin.
La capsule a connu des fuites d'hélium, qui pousse le carburant dans le système de propulsion, et plusieurs de ses propulseurs ne fonctionnaient pas correctement.
Les ingénieurs de Boeing et de la Nasa ont passé des mois à essayer de comprendre ces problèmes techniques, mais fin août, l'agence spatiale américaine a décidé que Starliner n'était pas suffisamment sûr pour ramener les astronautes chez eux.
Steve Stich a admis qu'il y avait une « tension dans la salle » entre Boeing et la Nasa pendant que la décision était prise, Boeing affirmant que son vaisseau spatial pouvait revenir en toute sécurité avec les deux hommes à bord.
« L’équipe de la Nasa, en raison de l’incertitude et de la modélisation, n’a pas pu se sentir à l’aise avec cela », a-t-il déclaré.
Le projet de recourir à la société rivale SpaceX a entraîné un retard important dans le retour des astronautes.
Ce délai supplémentaire doit permettre à SpaceX de lancer son prochain véhicule, dont le décollage est prévu pour fin septembre.
Il était prévu que quatre astronautes soient à bord, mais il voyagera en réalité avec deux astronautes. Butch et Suni pourront ainsi les rejoindre dans le véhicule pour revenir sur Terre à la fin de son séjour prévu en février prochain.
Dana Weigel, responsable de la Station spatiale internationale, a déclaré que les astronautes s'adaptaient bien à leur mission prolongée. Tous deux avaient déjà effectué deux séjours de longue durée dans l'espace.
Elle a déclaré que le couple suivait les programmes d’exercices nécessaires pour rester en bonne santé dans un environnement d’apesanteur.
Et elle a ajouté qu’ils disposaient désormais de tout l’équipement nécessaire pour leur séjour imprévu de huit mois.
« Lorsque nous les avons envoyés pour la première fois, ils empruntaient beaucoup de nos vêtements génériques que nous avions à bord, et nous avons maintenant remplacé certaines de ces choses », a-t-elle déclaré.
Elle a expliqué qu'une mission de ravitaillement en juillet avait permis de livrer « des articles spécifiques à l'équipage » que le couple avait demandés.
« Ils disposent donc à ce stade de tout l'équipement d'expédition standard que n'importe quel autre membre de l'équipage pourrait sélectionner. Et nous avons un autre véhicule cargo qui arrive, donc nous leur enverrons tout ce dont ils ont besoin pour la seconde moitié de leur mission sur ce vol. »
Les problèmes avec Starliner ont sans aucun doute été un coup dur pour Boeing, qui souffre de pertes financières alors qu'il s'efforce de restaurer sa réputation après de récents incidents en vol et deux accidents mortels il y a cinq ans.
Après tant de problèmes, un atterrissage sans problème sera un résultat très souhaité pour l’entreprise – et pour la Nasa.
« Après avoir récupéré le véhicule, nous procéderons à quelques mois d'analyses post-vol », a déclaré Steve Stich.
« Des équipes commencent à réfléchir à ce que nous pouvons faire pour que le véhicule soit entièrement certifié à l’avenir. »
L'agence spatiale américaine a souligné son engagement envers les vaisseaux spatiaux de Boeing : avoir deux entreprises américaines pour emmener des astronautes dans l'espace est un objectif clé de la Nasa depuis un certain temps.
Lorsque leur flotte de navettes spatiales a été retirée du service en 2011, les États-Unis ont passé une décennie à s'appuyer uniquement sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour transporter leur équipage et leur cargaison – une situation qui, comme l'a admis la Nasa, était loin d'être idéale.
Ainsi, en 2014, Boeing et SpaceX ont remporté des contrats pour fournir des vols spatiaux commerciaux aux astronautes de la Nasa. Celui de Boeing valait 4,2 milliards de dollars (3,2 milliards de livres sterling) tandis que SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars (2 milliards de livres sterling).
Jusqu'à présent, SpaceX a envoyé neuf vols habités dans l'espace pour la Nasa, ainsi que quelques missions commerciales, mais c'était la première tentative de Boeing dans une mission habitée.
Le Starliner de Boeing avait déjà été retardé de plusieurs années en raison de revers dans le développement du vaisseau spatial et deux précédents vols sans équipage en 2019 et 2022 avaient également connu des problèmes techniques.
Mais l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, affirme être sûr à 100 % que l'engin pourrait à nouveau voler avec un équipage à bord.
