Ces petits êtres sont les plus résistants de la vie.Image : Imgur
Les tardigrades sont capables de résister à des radiations mille fois supérieures à la dose mortelle pour les humains. Comment est-ce possible? Une étude récente a percé le mystère.
Les tardigrades sont des êtres microscopiques et lorsqu’il s’agit de survie, nous avons tout à apprendre d’eux. Ces petits animaux à huit pattes peuvent résister aux conditions environnementales les plus extrêmes en cryptobiose, un état semblable à la mort, dans lequel les processus métaboliques s’arrêtent. Ils résistent à des températures extrêmes de -200 et +150°C.
Il n’est donc pas surprenant qu’ils ne soient pas affectés par une dose de rayonnement qui nous tuerait certainement, nous les humains. Ils survivent même à des radiations mille fois supérieures à la dose mortelle pour les humains.
L’ADN est réparé
Nous le savons depuis soixante ans. Mais une nouvelle étude de l’Université de Caroline du Nord a découvert la raison de l’étonnante résistance des tardigrades aux radiations : ils réparent les dommages causés à leur ADN. «Nous avons été surpris par ce que nous avons vu», explique le chef de l’équipe de recherche, le biologiste Bob Goldstein. Les tardigrades font quelque chose que nous ne soupçonnions pas.
Les tailles des tardigrades varient entre 100 et 500 micromètres (µm) pour la plupart des espèces.Image : Shutterstock
Les radiations endommagent l’ADN. Si nous en consommons trop, des maladies comme le cancer peuvent en résulter. Les tardigrades ne sont pas à l’abri des effets des radiations, mais contrairement à nous, ils ont la capacité de restaurer le patrimoine génétique endommagé par les radiations.
Pour ce faire, ils produisent davantage de gènes dits de réparation de l’ADN. Contrairement aux humains, les tardigrades peuvent augmenter la production de ces gènes de réparation à un point tel qu’ils comptent parmi les produits génétiques les plus courants chez les animaux.
Une découverte d’un très utile
“Ces petits animaux réagissent incroyablement fort aux radiations, et cela semble être le secret de leur extrême capacité de survie”, explique l’auteur de l’étude Courtney Clark-Hachtel. Et pour continuer :
« Cette découverte pourrait être d’une grande utilité pour d’autres animaux. Ce que nous apprenons sur la façon dont les tardigrades réagissent aux radiations pourrait conduire à de nouvelles idées sur la façon de protéger d’autres animaux et micro-organismes contre les radiations nocives.
UN étude similaire a déjà été réalisé
Une étude française, déjà publiée en janvier, donnait des résultats similaires à ceux de l’article de l’Université de Caroline du Nord. Les chercheurs ont pu mettre en évidence chez les tardigrades une nouvelle protéine produite par les petits animaux en réponse aux rayonnements ionisants et qui protège leur ADN.
On ne sait pas encore si ces connaissances pourraient un jour nous protéger contre le cancer de la peau provoqué par les rayons UV. Ce qui est sûr en revanche, c’est que les tardigrades nous réservent toujours de bonnes surprises scientifiques. (dhr)
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