«Nous ne savons pratiquement rien des bébés requins blancs», déclare Winton. « On sait qu’ils sont abandonnés à la naissance, qu’ils n’ont jamais chassé auparavant, qu’ils n’ont jamais nagé dans ces eaux, alors comment survivent-ils ? Il s’agit d’un territoire véritablement inexploré en matière de science sur les requins blancs. »
Voir de près bébé Liberty, âgé de quelques mois seulement, alors que l’équipe plaçait soigneusement sa balise satellite, a été une expérience émouvante pour Megan Winton.
« Je n’arrive pas à croire à quel point j’ai été émue », a-t-elle déclaré. « Elle était si belle, comme une version miniature parfaite d’un requin blanc adulte. »
Plusieurs institutions et agences de recherche ont mené des expéditions annuelles à l’aide d’étiquettes acoustiques et satellitaires pour suivre les mouvements des requins juvéniles à Long Island.
Bien que personne n’ait jamais vu un requin blanc accoucher, le fait qu’ils apparaissent chaque année en si grand nombre en mai et juin suggère qu’ils naissent à proximité, explique Tobey Curtis, spécialiste de la gestion des pêches au Bureau des pêches durables de la NOAA. qui est co-auteur de plusieurs études sur la crèche.
Des recherches ont montré que les bébés requins passent presque tout leur temps en nurserie. Plus de 90 pour cent restent à moins de 12 milles du rivage, nageant parallèlement à la côte est de Long Island.
Les scientifiques pensent que la nurserie, située dans une zone triangulaire entre Montauk Point, Long Island, Cape May, New Jersey et New York, pourrait produire jusqu’à 200 grands requins blancs par an.
Grâce à l’enregistrement minute par minute des activités de Liberty, les chercheurs ont découvert de nouvelles preuves de l’importance de la crèche en tant que refuge. Dix heures d’enregistrement ont révélé les habitudes du jeune animal, qui plonge par exemple à la recherche de calamars jusqu’à 45 mètres de profondeur, puis se rapproche du rivage pour se régaler d’immenses bancs de menhaden (tyran brevoortia).
Ses mouvements ont également confirmé la théorie des chercheurs selon laquelle les bébés requins, qui ne sont pas encore capables de réguler leur température corporelle, préfèrent les températures plus chaudes, restant autant que possible dans des eaux autour de 21°C.
Ce milieu chaud est également dépourvu de prédateurs et riche en proies, notamment poissons et calamars qui se ruent vers les nombreuses épaves disséminées autour de Long Island.
Bien que Liberty soit le seul requin équipé d’une caméra, des grands requins blancs adultes ont déjà été étudiés en Californie et à Cape Cod.
« Nous avons déployé plus de trente caméras sur des grands requins blancs adultes et l’explosion des nouvelles technologies a rapidement ouvert les portes à une nouvelle façon d’apprendre », explique Greg Skomal, chercheur principal à Division des pêches maritimes du Massachusetts et membre de l’équipe de recherche étudiant les requins de Cape Cod.
“La caméra embarquée est unique dans le sens où elle permet au requin d’avoir une vue d’ensemble de son environnement”, ajoute Curtis.
« Nous pouvons les suivre avec différents types de puces électroniques et placer des points sur une carte, mais nous ne pouvons pas voir ce que voit le requin. La caméra vous permet de voir le type de proies qu’ils chassent, le type d’habitat dans lequel ils nagent et s’ils interagissent avec d’autres requins ou d’autres animaux dans l’environnement, fournissant ainsi des informations supplémentaires qui ne peuvent être obtenues avec d’autres types de technologie. »
La maternité du grand requin blanc est restée longtemps un mystère. Personne n’a jamais vu un grand requin blanc s’accoupler ou donner naissance, mais en janvier 2024, des chercheurs californiens ont partagé ce qu’ils pensent être les premières images d’un requin nouveau-né, capturées par un drone.
Les mères portent de deux à dix-sept petits pendant dix-huit mois et mettent bas lorsque les petits atteignent une longueur de 1,50 m. « Pour transporter autant de bébés requins blancs de 1 m à 1,50 m, il faut être grand », souligne Megan Winton.
C’est pourquoi les requins femelles ne mettent bas que lorsqu’elles atteignent une longueur de 4 mètres ou plus, ce qui signifie qu’elles ont au moins trente ans. Pendant la gestation, les femelles continuent de produire des œufs non fécondés, qui servent de nourriture à leurs petits. in utero.
“Les femelles des grands requins blancs portent tous ces très gros bébés aussi longtemps qu’elles le peuvent pour s’assurer qu’ils sont prêts à se débrouiller seuls à leur naissance”, explique Winton. “Ils ont tout l’arsenal et les dents qui vont avec, ce qui en fait des prédateurs assez redoutables.”
Le suivi des mouvements des requins de l’Atlantique Nord permet également à l’équipe de surveiller les effets du changement climatique, explique Tobey Curtis. Le long de la côte nord-est des États-Unis, les températures des océans ont augmenté entre 1982 et 2016 et devraient se réchauffer plus rapidement que les autres environnements océaniques, selon des recherches sur le climat.
Si le réchauffement des eaux amène la nourricerie à se déplacer trop vers l’est et le nord, les bébés requins seront poussés vers les terrains de chasse des grands requins blancs adultes, des requins mako et d’autres espèces de requins.
Ces mouvements modifient également la relation des requins avec leurs proies, les obligeant parfois à modifier leur alimentation d’une manière qui peut nuire à leur santé. En Californie, par exemple, les jeunes requins blancs se sont déplacés vers le nord, sur la côte centrale, où ils tentent de se nourrir de loutres, une source de nourriture peu satisfaisante.
« Le changement climatique a certainement un effet sur la répartition de ces animaux », explique Taylor Chapple, professeur adjoint à l’université d’État de l’Oregon et premier chercheur à utiliser des caméras satellites dans ses études sur les requins blancs de Californie.
« Ces données nous fournissent des informations de base sur ce que font les animaux aujourd’hui, mais aussi sur la façon dont ils évoluent en réponse au changement climatique. »
Malgré ces menaces, la croissance de la nurserie de requins blancs au large de Long Island peut également être considérée comme une réussite en matière de conservation, dit Curtis.
« Il est étonnant que l’océan soit suffisamment sain pour que les populations de poissons, en particulier les populations de requins, soient si abondantes près de New York et de Long Island. Même avec tous ces millions de personnes près des côtes et l’impact sur les cours d’eau, l’écosystème est aujourd’hui plus sain qu’il ne l’a été depuis longtemps. »
Quant à Liberty, sa puce s’est détachée et a flotté à la surface de l’eau comme prévu après onze jours. Mais espérons que ce ne sera pas la dernière fois que les chercheurs la verront, que ce soit dans la nurserie ou au large de Cape Cod. Liberty a des marques blanches distinctives sur sa queue et ses flancs et a désormais rejoint le catalogue de plus de 700 requins de la base de données de Cape Cod.
Une autre expédition de caméras satellite est prévue cet été, indique Megan Winton. « Nous ne considérons pas New York comme un endroit très sauvage, mais c’est très important pour de nombreuses espèces », explique-t-elle. “Le marquage Liberty n’est qu’un début, et j’ai hâte de voir où mèneront ces recherches.” »
