LAS VÉGAS — Lorsque Kevin He a chaussé ses patins à roues alignées pour la première fois à l’âge de 3 ans pour patiner avec son père, le hockey n’était pas sur son radar.
Il n’existait pas d’équipes ou de ligues de hockey organisées à Pékin, en Chine, où il est né et a passé sa petite enfance. Mais lorsque la famille a déménagé au Canada, le hockey est devenu une passion pour lui.
Samedi, il a réalisé un rêve et a marqué l’histoire en même temps. Il est devenu le premier joueur chinois sélectionné lors d’un repêchage de la LNH, les Jets de Winnipeg l’ayant repêché au quatrième tour (109e au total) lors du repêchage Upper Deck de la LNH 2024 au Las Vegas Sphere.
«C’est un rêve devenu réalité», a déclaré l’attaquant de 18 ans, le deuxième Chinois sélectionné dans l’histoire du repêchage. Andong Song a été le premier lorsque les Islanders de New York l’ont sélectionné au sixième tour (172e) en 2015.
« C’est incroyable, un immense honneur. J’ai beaucoup de fans qui m’ont envoyé des SMS juste avant la draft pour me souhaiter bonne chance et me soutenir. »
Quels sentiments a-t-il ressenti au moment où il a entendu son nom résonner dans la Sphère ? Les émotions habituelles plus un grondement dans l’estomac. Mais pas pour les raisons que vous pensez.
«J’étais affamé», dit-il en riant. « Je n’ai pas mangé ce matin. Je n’ai pas déjeuné. Je me suis réveillé tôt pour préparer le repêchage. Je me suis davantage concentré sur ma faim.
« Mais non, sur le moment j’étais un peu nerveux, un peu anxieux parce qu’on ne sait pas où on va aller. Quand les Jets ont fait cet échange, j’avais le sentiment que ça allait se produire. »
Les Jets avaient à l’origine le 123e choix au quatrième tour, mais l’ont échangé avec leur choix de septième tour (219e) aux Sabres de Buffalo afin de passer au 109e au classement général pour sélectionner He.
« Nous étions convaincus qu’il ne serait plus disponible si nous attendions plus longtemps. Heureusement, nous avons eu l’occasion de le sélectionner », a déclaré le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff.
« Quand quelqu’un est si fier de son héritage et de ses aptitudes dans le sport qu’il pratique, cela en dit long sur cette personne. Si ça se termine bien, c’est un bonus. C’est toujours agréable de voir plus de diversité au hockey, et ça pourrait aider à rendre le sport encore plus populaire. Ce serait une belle histoire s’il continue à franchir la prochaine étape. »
Il a enregistré 53 points (31 buts, 22 passes) en 64 matchs la saison dernière avec les IceDogs de Niagara dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Il a passé les deux dernières saisons avec les IceDogs, terminant avec 87 points (52 buts, 35 passes) en 130 matchs. Il a déclaré que plusieurs membres de l’équipe et du personnel des IceDogs se sont rendus à Las Vegas pour assister à son grand moment.
