Il y a 80 ans, le 12 avril 1944 vers 13h30, le bombardier américain B-24 Liberator « Nine Yanks and a Jerk » s’écrasait à Thorembais-Saint-Trond, derrière les actuels magasins AD Delhaize et Mr Bricolage. L’histoire nous est racontée par Benjamin Heylen, le conservateur du Musée du Souvenir 40-45 qui nous a envoyé un mail.
Ce bombardier appartenait au 703ème escadron du 445ème groupe de la 8ème Force aérienne. Il comprenait 10 membres d’équipage.
L’avion décolle de la base de Tibenham, en Grande-Bretagne, le 12 avril 1944, avec pour mission de bombarder la ville industrielle allemande de Zwickau.
En vol, la mission a été annulée en raison de problèmes météorologiques. Mais sur le chemin du retour, le bombardier est abattu par Waldemar Radener, pilote du Fock Wulf 190, suite à une attaque combinée des chasseurs allemands.
Trois mitrailleurs arrière sautent et atterrissent dans la région de Theux. Le mitrailleur de queue a été mortellement touché. Les 6 autres membres de l’équipage ont sauté au-dessus de Perwez. Parmi eux, Fred Cotron s’est écrasé car son parachute s’était éclaté. Jim Barnett a été capturé par les Allemands tandis que les 4 autres membres de l’équipage ont pu se cacher par la résistance locale (dont plusieurs mois dans la région de Perwez) et échapper à la captivité.
Parmi ces derniers se trouvait le pilote Gilbert Shawn (appelé à l’époque Schleichkorn). Ce dernier, blessé à la jambe, a été secouru par Louis Mandelaire et recueilli par Georges Flabat après avoir atterri en parachute derrière l’actuelle taverne Pépé Café à Thorembais-Saint-Trond. Il fut caché une nuit dans le parc du Château de Malèves puis quelques jours dans une grange entre Orbais et Malèves ainsi que dans la cave de la ferme de Georges Flabat. Le pilote a ensuite régulièrement changé de cachette, à Gembloux (famille Peters), Perwez (notamment chez la famille Langlez) et Tourinnes-Saint-Lambert, pendant plusieurs semaines. Gilbert Shawn finit par se retrouver à Nil-Saint-Vincent avec le commandant de gendarmerie Léon Bozart où il retrouve une partie de son équipage.
Les aviateurs finissent par se cacher dans plusieurs endroits des Ardennes, pour finalement se retrouver dans une cabane dans les bois en attendant la Libération.
Gilbert a ensuite pu retourner aux USA auprès de sa famille pendant 30 jours. Il termine la guerre comme instructeur aux États-Unis. Il est ensuite transféré dans la réserve où il atteint finalement le grade de lieutenant-colonel.
L’histoire de ce bombardier et de son équipage fait partie des récits à découvrir au Musée du Souvenir 40-45 qui présente les événements de la Seconde Guerre mondiale dans la région via de nombreux documents, objets, mannequins en sketches.
Le musée est ouvert toute l’année sur rendez-vous (www.museedusouvenir.be).
Le dimanche 19 mai 2024, le musée organise une balade historique à la découverte des vestiges et monuments de la Seconde Guerre mondiale dans le pays des Malèves. Et du 12 au 14 juillet 2024, il installe le camp Field Depot, reconstitution d’un camp militaire allié.
