une nouvelle souche plus dangereuse apparue en RDC inquiète l’OMS et les chercheurs

Plus transmissible et plus dangereuse que les précédentes, une nouvelle souche du virus mpox baptisée « Ib », responsable de la mort d’enfants en République démocratique du Congo (RDC), pourrait se propager à d’autres pays, préviennent les chercheurs et l’Agence mondiale de la santé. Organisation Mondiale de la Santé (OMS) mercredi 26 juin. Tous les États devraient se préparer avant qu’il ne soit trop tard “Jean-Claude Udahemuka, chercheur à l’Université du Rwanda qui étudie cette épidémie, a déclaré à l’AFP.

Depuis que la maladie a été détectée pour la première fois chez l’homme en RDC en 1970, le mpox – également connu sous le nom de variole du singe ou variole du singe – a provoqué des épidémies régulières, principalement en Afrique, sous l’effet de la souche I du virus.

Mais en 2022, une épidémie mondiale portée par la souche II, dix fois moins meurtrière, s’était propagée à plus d’une centaine de pays où la maladie n’était pas endémique, touchant principalement les hommes homosexuels et bisexuels. En deux ans et demi, 97 208 cas, dont 186 décès, ont été signalés à l’OMS. Les États-Unis, le Brésil, l’Espagne, la Colombie, la France, le Mexique, le Royaume-Uni, l’Allemagne, le Pérou et la Chine représentent plus de 80 % des cas confirmés signalés. L’épidémie avait rapidement diminué grâce à la vaccination en pharmacie notamment.

« Incroyablement dérangeant »

Dans les zones endémiques d’Afrique où la souche I est répandue, les épidémies résultaient jusqu’à présent principalement du contact avec des animaux infectés, par exemple lors de la consommation de viande de brousse. Mais “quelque chose semblait différent” dans une épidémie de mpox détectée en septembre 2023 parmi les travailleuses du sexe dans la ville minière isolée de Kamituga, en RDC, a expliqué John Claude Udahemuka lors d’une conférence de presse en ligne lundi.

Contrairement aux précédentes épidémies dans ce pays d’Afrique centrale, le virus s’est transmis lors de contacts entre personnes hétérosexuelles. Les tests ont identifié une mutation dans la souche originale, «sans doute le plus dangereux à ce jour»selon John Claude Udahemuka.

Depuis lors, plus de 1 000 cas de souche Ib de mpox ont été signalés dans la province du Sud-Kivu, a déclaré Leandre Murhula Masirika, qui dirige la recherche locale, citant plus de 20 nouveaux cas chaque semaine rien qu’à Kamituga. Cependant, selon les chercheurs, 5 % des adultes et 10 % des enfants contractant cette souche de la maladie en meurent. Cela implique « d’horribles éruptions cutanées sur tout le corps »tandis que la souche II provoque des lésions normalement plus limitées à la région génitale, a expliqué Trudie Lang, de l’Université d’Oxford.

Autre changement majeur : la souche Ib s’est également propagée par contact non sexuel, au sein des familles ou parmi les enfants à l’école. Il y en avait un ” grand nombre “ de transmissions entre les mères, ou les personnes qui s’occupent des enfants, et les enfants, a souligné Trudie Lang. De nombreuses fausses couches ont également été enregistrées et les chercheurs étudient les effets possibles sur la fertilité.

Ces différences significatives par rapport aux souches mpox précédentes sont « incroyablement dérangeant », selon l’expert d’Oxford. Et les cas hospitaliers ne sont probablement que “le sommet de l’iceberg”.

“Nous avons très peur”

De nombreuses inconnues demeurent sur la nouvelle souche, qui s’est propagée aux villes de Bukavu, Uvira et Kamanyola, puis cette semaine à Goma, capitale de la province du Nord-Kivu. Ces villes sont proches des frontières avec le Rwanda, le Burundi et l’Ouganda.

Même si la nouvelle souche n’a pas encore été signalée en dehors de la RDC, il est possible qu’elle circule déjà dans les pays voisins, a déclaré Murhula Masirika. Et Goma, notamment, possède un aéroport international. « Il est tout à fait possible que le virus finisse dans un avion »a prévenu Trudie Lang, appelant le monde à agir rapidement pour endiguer l’épidémie.

Les scientifiques soulignent que l’un des outils de réponse reste la vaccination des travailleuses du sexe locales. Des chercheurs en Afrique ont plaidé pour que la RDC ait accès aux vaccins et traitements contre le mpox utilisés dans la plupart des pays touchés par l’épidémie de 2022, même si leur impact sur la nouvelle souche est encore inconnu.

Quant aux vaccins contre la variole, bon marché, largement disponibles dans de nombreux pays et capables d’agir contre la variole, ils ne sont pas encore disponibles à Kamituga, déplore John Claude Udahemuka. Cependant, si la tension actuelle se propage davantage, cela entraînera « de très gros dégâts »a prévenu Murhula Masrika : « Nous avons très peur. »

« Dans des circonstances exceptionnelles »

Une réunion d’urgence s’est tenue à Kinshasa mi-avril à l’instigation du Centre de surveillance et de prévention des maladies (Africa CDC), l’agence de santé publique de l’Union africaine, qui a abouti à la décision d’approuver en urgence deux vaccins qui ont déjà fait leurs preuves. eux-mêmes pour les enfants et les adultes. Concernant le traitement de la maladie, les autorités sanitaires congolaises avaient également annoncé qu’un antiviral spécifique obtiendrait une autorisation de mise sur le marché. « dans des circonstances exceptionnelles » dans un délai de trois mois.

Un vaste projet de distribution de matériel de prévention et de médicaments essentiels décidé lors de la conférence de Kinshasa a également débuté mi-juin dans les régions congolaises les plus touchées par la souche I du virus : Equateur, Sud-Oubangui. , Sankuru et Sud-Kivu. Enfin, Africa CDC a créé, à l’occasion, un comité de pilotage incluant les pays d’Afrique centrale et occidentale touchés par l’épidémie ou susceptibles de l’être.

En RDC, le nombre de contaminations par le virus originel a triplé depuis le début de l’année par rapport à la même période en 2023, avec 4.500 cas dont plus de 300 décès, selon l’OMS.

L’agence sanitaire des Nations unies s’inquiétait mi-décembre des risques de propagation rapide sur le continent. Mi-juin, l’Afrique du Sud a déclaré ses deux premiers décès en moins de vingt-quatre heures, tandis que la France confirmait, le 22 juin, un troisième cas de contamination sur l’île de la Réunion voisine de l’île Maurice et de Madagascar, dans l’océan Indien.